 |
Étymologiquement,
le mot esprit signifie le souffle (spiritus), l'haleine,
et désigne le principe intérieur de la vie des animaux. C'est
ainsi que l'entendait Démocrite lorsqu'il assimilait l'âme
aux atomes de l'air, sans cesse renouvelés par l'aspiration. Même
chez les philosophes non matérialistes, le mot esprit conserva fort
longtemps le sens d'un élément matériel qui formait
comme l'intermédiaire entre l'âme et le corps, et constituait
le principe immédiat de la vie.
Les alchimistes appelaient
esprit une substance rendue subtile et très facilement vaporisable
par une suite de distillations. Ce que les philosophes appelaient esprits
vitaux ou esprits animaux était donc conçu comme des vapeurs
qui résultaient de la chaleur du sang.
Descartes
est tout à fait dans la tradition des alchimistes, de Paracelse
et de Van Helmont, quand il dit des esprits animaux qu'ils « sont
comme un vent très subtil, on plutôt comme une flamme très
pure et très vive, qui, montant continuellement en grande abondance
du cour dans le cerveau, se va rendre par les nerfs dans les muscles, et
donne le mouvement à tous les membres » (Discours de la
méthode, 5e partie).
L'esprit ou plutôt
les esprits étaient jusqu'alors distincts de l'âme, et ceux
qui parlaient de l'âme spirituelle entendaient par cette épithète
non l'immatérialité de l'âme, mais la propriété
qu'elle a d'après l'animisme de mouvoir
directement le corps et de jouer vis-à-vis de lui le rôle
que jouent les esprits dans la théorie des alchimistes.
Par ailleurs, les
littérateurs se servaient métaphoriquement du mot esprit
pour désigner une qualité de l'intelligence, de sorte que,
peu à peu, les philosophes, à partir de Descartes, s'étant
de plus en plus affranchis de la précision scolastique,
et s'étant mis à parler le langage littéraire, le
mot esprit en est venu à désigner le sujet
de la connaissance, le principe
intelligent, l'esprit est dans l'humain une unité
qui sent, qui connaît et qui veut; substantiellement, c'est l'âme;
au point de vue de la personnalité, c'est le moi.
L'esprit ne se montre pas seulement dans l'humain : Dieu
est esprit pur; tout être incorporel est esprit. De ce point de vue,
le mot esprit à peu près synonyme du mot âme.
C'est donc à ce dernier mot que le lecteur devra recourir pour avoir
les renseignements nécessaires sur l'esprit entendu en ce sens métaphysique.
(G. Fonsegrive). |
|