La Scolastique a aidé à déterminer le sens du mot, mais c'est Descartes qui a nettement séparé les deux substances par la différence de leurs attributs : pour l'esprit, la pensée; pour la matière, l'étendue. A partir de ce moment, la spiritualité, qui répond à l'idée chrétienne, est nettement posée, et la doctrine philosophique du spiritualisme, qui lui est corrélative, est également établie. Ainsi l'esprit est dans l'humain une unité qui sent, qui connaît et qui veut; substantiellement, c'est l'âme; au point de vue de la personnalité, c'est le moi. L'esprit ne se montre pas seulement dans l'humain : Dieu est esprit pur; tout être incorporel est esprit.