Le but de l'incubation est de maintenir l'oeuf des oiseaux à la même température que s'il était dans le sein de la mère. La couveuse semble d'ailleurs éprouver à cette époque une surexcitation particulière, une sorte d'inflammation normale de la face ventrale du corps qui lui donne des moyens nouveaux d'échauffer ses oeuf. Un instinct impérieux l'attache à son oeuvre maternelle. 

Chez plusieurs espèces elle demeure assidûment sur les oeufs, sans même prendre de nourriture. Certains mâles (aigles, vautours, rossignols, fauvettes) s'occupent d'apporter à manger à leur compagne; chez d'autres espèces (coq, faisan, oiseaux d'eau), ce soin est négligé et le jeûne est à peu près complet. 

Dans certaines espèces aussi (pigeons, tourterelles), le mâle relaye la couveuse, de temps en temps pour lui laisser des moments de liberté; dans d'autres il lui tient habituellement compagnie (rossignols, fauvettes). La durée de l'incubation varie suivant les espèces de une semaine et demie à huit semaines. Le tableau suivant donne la durée d'incubation en jours pour quelques espèces communes :
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Ajoutons qu'on observe chez quelques autres animaux que les oiseaux, une sorte d'incubation; chez quelques reptiles, par exemple.  (Ad. F.).