Les Philippines sont Etat insulaire d'Asie du Sud-Est, formant la partie septentrionale de l'Insulinde. Cet archipel a reçu divers noms qui ne furent pas retenus celui d'archipel de Saint-Lazare, attribué aussi primitivement aux îles des Larrons ou Mariannes; de Magellanie, en souvenir de son découvreur, en 1521; d'lles occidentales, rappelant que son voyage s'effectua de l'Est à l'Ouest; c'étaient aussi les Indes espagnoles. Le nom qui est resté lui fut donné par Lopez de Villalobos (1543) en l'honneur du prince des Asturies, le futur Philippe II.

Possession virtuelle de l'Espagne lors de sa découverte, les Philippines ne furent conquises que successivement. Les premiers établissements ne datent que de 1565; la prise de possession solennelle de Manille, que fonda Lopez de Legaspi, eut lieu le 15 mai 1571; l'archipel de Sulu (Basila, Jolo, îles Tawitawi, etc.) furent soumises seulement en 1876. Après trois siècles et demi de souveraineté, l'Espagne dut céder les Philippines aux Etats-Unis en décembre 1898. L'archipel fut occupé par les troupes japonaises lors de la Seconde guerre mondiale, repris par les Etats-Unis en 1944-1945, puis rendu à l'indépendance en 1946. Les Philippines sont constituées en république depuis cette date (L'histoire des Philippines).

Les Philippines sont un archipel qui se développe sur près de 1500 kilomètres au Nord-Est de Bornéo, entre la mer de Chine à l'Ouest et le Pacifique à l'Est, et se compose d'environ 7107 îles ou îlots, épars autour de deux grandes terres : 

Luçon ou Luzon (106 500 km²) au Nord-Ouest. Elle se compose de deux parties inégales réunies par un isthme qui n'a pas plus de 16 km de large. La partie septentrionale est la plus grande;celle du Sud se nomme Camarines. Deux chaînes de montagnes, les Caravallos (Cordillère centrale) et la Sierra Madre, d'une hauteur moyenne de 1000 m (point culminant au Mont Pulog : 2930 m), couvrent la division septentrionale, se réunissent aux sud, et traversent l'isthme en une seule chaîne peu élevée. Principales villes : Manille (la capitale des Philippines), Quezon City, Baguio, Batangas.

 

Mindanao, au Sud-Est, la plus méridionale (84,700 km²), a, comme la plupart des îles de ce groupe, une forme irrégulière et une surface montagneuse. Ville principale : Davao.

Carte des Philippines. Source : The World Factbook.
Cliquez sur la carte pour un affichage grand format.

L'archipel compte plusieurs autres îles importantes :

Mindoro (40,200 km²) a des montagnes élevées (2585 m au mont Halcon), mais à pentes douces, et, le long des côtes, une bordure de collines basses couvertes de forêts. Ville principale : Calapan.

 

Palawan ou Paragua, au Sud-Ouest, a 520 km de long et une largeur moyenne de 42 km. Sommet le plus élevé : le mont Mantalingajan (2054 m).

 

Panay (12,500 km²) est divisée à l'intérieur par une chaîne de montagnes à pic. 

 

Samar  (5,200 km²) est presque entièrement couverte de hautes montagnes. Ville principale : Calbayog.

 

Mashate (3500 km²) est la plus grande d'un groupe secondaire appelé, les îles Bisayennes ou Visayas (Cebu, 5500 km² ; Leyte, 9500 km²; Bohol ou Bojol, 4000 km², et Negros, 10,000 km², etc.). 

Reliées aux îles de l'archipel indonésien par un plateau sous-marin (210 m) à peu près continu. mais bordées à l'Est. et à l'Ouest par des profondeurs considérables (Fosse des Philippines, -10 497 m), les Philippines se trouvent situées dans une des zones de rencontre de plaques tectoniques, ce qui lui vaut une activité volcanique et sismique importante. Les plus célèbres volcans sont : le Taal, le Mayon, le Bulusan, le Babuyan, le Pinatubo (grande éruption en 1991) dans Luçon, et le volcan d'Apo (2954 m), point culminant du pays, dans l'île de Mindanao. 

Formées surtout à l'embouchure des fleuves par les alluvions, Ies plaines sont étroites et rares. Le climat est réglé par l'alternance des moussons qui soufflent du Sud-Ouest d'avril en octobre, et du Nord-Est, d'octobre en avril, apportant successivement leurs averses. La température est chaude, lourde. Mais leur humidité vaut aux Philippines une riche hydrographie. La longueur mise de côté, le Cagayan (350 km), le Pasig, sorte de Néva, qui déverse dans la baie de Manille le beau lac de Bay, l'Agno Grande, le Pampanga, dans l'île de Luçon, l'Agusan, à Mindanao, sont comparables pour leurs crues et leurs volumes aux artères les plus imposantes des régions tropicales. 

L'humidité détermine aussi une végétation très riche (café, épices, canne à sucre, riz, etc.). Les deux produits caractéristique, semblent être le tabac,et le textile appelé abaca ou "chanvre de Manille". La sous-sol présente, d'autre part, d'abondantes ressources minérales (cuivre, or, fer, pétrole, nickel, cobalt, houille, soufre, mercure). Enfin, la mer et les fleuves offrent à la pêche un bel aliment. Les pêcheries de perles et de nacre de la mer de Jolo sont célèbres.