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Cléopâtre
(ou Cléopâtre VII), la dernière reine d'Égypte![]() ![]() ![]() ![]() Ptolémée Aulète mourut
en l'année 702 (52 av. J.-C.), laissant par son testament le trône
à son fils aîné Ptolémée Dionysos, et
à sa fille aînée Cléopâtre, qui, selon
la coutume royale d'Égypte, devaient contracter mariage. Cléopâtre
avait alors dix-sept ans, tandis que son frère n'en avait que neuf
elle voulut gouverner seule; mais son frère, poussé par ses
favoris, l'eunuque Photin, Achillas, commandant des troupes de la monarchie,
et Théodotus, qui exerçaient le pouvoir en son nom, excita
le peuple contre elle, et la chassa du royaume en 49. Cléopâtre
se réfugia en Syrie, leva des troupes et vint à la rencontre
des troupes d'Achillas envoyé contre elle; les deux armées
se trouvèrent en présence à Péluse.
Cléopâtre ne comptait pas sur les Romains, bien que le sénat
eût approuvé le testament de son père, car la guerre
de César et de Pompée
les divisait alors; mais bientôt, César, vainqueur de Pompée
à Pharsale (9 août 48), vint
le poursuivre jusqu'en Égypte; Pompée qui s'était
déclaré en faveur de Ptolémée Dionysos, comptait
trouver un appui auprès de lui : mais le roi d'Égypte le
fit traîtreusement mettre à mort, et envoya sa tête
à César pour se le concilier. César, qui venait d'arriver
à Alexandrie (octobre) pour régler les affaires d'Égypte,
malgré l'opposition du peuple, enjoignit aux deux souverains d'abandonner
leurs armées et de venir lui soumettre leur différend; Cléopâtre,
après avoir envoyé des messagers à César, qui
les reçut froidement, obéit et dispersa ses troupes. Puis
elle se fit introduire par ruse auprès de lui, dans Alexandrie.
On raconte à ce propos qu'elle se fit apporter chez César,
roulée dans une couverture; son fidèle intendant, le Sicilien
Apollodore, dit au Romain qu'il lui apportait un présent, et Cléopâtre
apparut aussitôt dans toute sa grâce.
![]() Cléopâtre VII. César, charmé de ce subterfuge,
et séduit par la beauté de la reine, l'agrément de
son esprit et la culture de sa conversation, se déclara en sa faveur
: il déclara le lendemain à Ptolémée Dionysos
qu'il eût à partager le trône et à se réconcilier
avec sa soeur. Mais le général Achillas, campé à
Péluse, refusa de déposer les armes, sous prétexte
que Ptolémée était gardé prisonnier dans Alexandrie,
et Ptolémée tâcha d'exciter une sédition contre
César; celui-ci calma non sans peine la populace d'Alexandrie, en
montrant qu'il ne faisait qu'exécuter le testament de Ptolémée
Aulète. Alors, l'eunuque Pothin parvint à faire échapper
de la ville le jeune Ptolémée Dionysos, et revint secrètement
avec les troupes d'Achillas assiéger César dans son palais
celui-ci se trouva alors dans un grand danger; il se maintint cependant
dans son palais avec deux légions jusqu'à l'arrivée
des renforts de Syrie qui le délivrèrent; c'est pendant ce
siège que les soldats romains mirent le feu à un quartier
de la ville, l'incendie gagna le Bruchion où se trouvait la célèbre
bibliothèque fondée par Ptolémée Philadelphe
: quarante mille volumes furent brûlés. Sur ces entrefaites,
Ptolémée Dionysos se noya dans le Nil, près de Memphis
: Cléopâtre fut aussitôt couronnée reine d'Égypte,
et César lui fit épouser son jeune frère âgé
de six ans, Ptolémée l'Enfant. Cléopâtre donna
de grandes fêtes à César et remonta avec lui le Nil,
sur un vaisseau splendidement orné, pour lui montrer les merveilles
de l'Égypte; enfin, le Romain la quitta pour aller réduire
les derniers partisans de Pompée,
la laissant enceinte d'un fils, qui naquit peu de temps après son
départ, et reçut le nom de Césarion
(707, an 47 av. J.-C.). Il fut plus tard mis à mort par l'ordre
d'Octave ( La bataille de Philippes,
livrée dans l'automne de 42 av. J.-C., donna le pouvoir aux Triumvirs,
et l'Orient à Marc-Antoine;
ce général passa quelque temps à Athènes, puis
entra en Cilicie ![]() Le débarquement de Cléopâtre à Tarse, par Le Lorrain. Antoine
s'éprit passionnément de Cléopâtre, et abandonnant
son expédition contre les Parthes, la suivit en Égypte ou
il passa tout l'hiver de 41 à 40 av. J.-C. dans les fêtes;
mais les événements survenus à Rome pendant son absence,
et l'irritation de sa femme Fulvie, l'obligèrent bientôt à
reprendre le chemin de l'Italie. La guerre civile faillit alors recommencer.
Mais Octave avait besoin d'Antoine, et après
la mort de Fulvie, ils se réconcilièrent à Brindes C'est au milieu de ces fêtes que
Cléopâtre fut déclarée « reine des rois
»; le fils qu'elle avait eu de César
fut nommé roi d'Égypte et de Chypre On dit que pendant trois jours il resta auprès du gouvernail, la tête dans ses mains, sans vouloir parler à celle pour qui il avait tout sacrifié. De retour à Alexandrie, il pensa un moment à se défendre, mais se replongea bientôt dans les fêtes, comme pour tout oublier. On nommait ses compagnons de plaisir « la bande de la vie inimitable », mais il voulut changer ce nom contre un mot grec qui signifie « ceux qui veulent mourir ensemble ». Cléopâtre semblait avoir retrouvé tout son courage, elle fit quelques préparatifs de défense : on l'a accusée d'avoir voulu se ménager l'indulgence du vainqueur; mais cela n'a pas été prouvé. On dit qu'elle pensa un moment à se réfugier en Inde. Quoi qu'il en soit, elle se préparait à la mort, et faisait construire un immense mausolée, près du temple d'Isis, où elle fit déposer ses trésors. Octave, retardé quelque temps par divers incidents, avançait maintenant vers l'Égypte à travers la Syrie; au printemps, il parut avec son armée devant Alexandrie. Cléopâtre ,jugeant alors tout perdu, s'enferma dans son mausolée avec deux de ses femmes, Iras et Charmion, et fit répandre le bruit de sa mort; à cette nouvelle, Antoine ne voulant pas lui survivre, se poignarda; mais comme il ne mourut pas sur le coup, il apprit que Cléopâtre vivait encore, et se fit descendre auprès d'elle à l'aide de cordes, par la fenêtre, seule ouverture du mausolée. Elle lui donna les soins les plus tendres, et Antoine mourut dans les bras de celle qu'il avait tant aimée. Octave entra alors dans Alexandrie, et malgré les précautions prises par Cléopâtre, il la fit enlever par ses soldats; la reine lui demanda et obtint la permission de rendre à Antoine les honneurs funèbres. Cléopâtre fit à son amant de magnifiques funérailles. Elle manifestait la plus vive douleur; c'est alors qu'Octave la vit; il lui dit qu'elle n'avait rien à craindre; elle lui rappela que le grand César l'avait aimée, et l'on a prétendu qu'elle tenta de séduire l'âme froide et méfiante d'Octave; mais elle vit bien dans les yeux du vainqueur, malgré ses protestations, le sort qu'il lui réservait : elle ne voulait pas servir à son triomphe et résolut de mourir. Auparavant, elle vint faire pour la deuxième fois des libations sur la tombe d'Antoine, et, couchée sur la pierre qui le couvrait, lui adressa de touchantes paroles que rapporte Plutarque, puis elle s'étendit sur un lit, se fit revêtir de ses vêtements royaux, et trompant la surveillance d'Octave, se donna la mort avec ses deux suivantes, Iras et Charmion. Le récit de cette mort est diversement
rapporté; on a dit qu'elle s'était empoisonnée; le
récit le plus poétique a prévalu : elle se fit apporter
un panier de figues et de fleurs, au milieu desquelles se cachait un aspic
qui lui fit au sein une morsure mortelle. Octave
ne put faire figurer à son triomphe que l'image de Cléopâtre
(30 av. J.-C.). Les statues de Cléopâtre furent conservées
en Égypte, grâce à Alchibius qui donna mille talents
à Octave pour qu'il ne les détruisit pas avec celles d'Antoine.
Octave permit aussi de déposer ses restes auprès d'Antoine
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