Pour classer les Papillons, on s'est contenté longtemps de la division établie par Latreille, qui partageait les Papillons en Diurnes, Crépusculaires, et Nocturnes, correspondant à ces trois grands genres Papilio, Sphinx et Phalena créés par Linné. 

Les deux premières catégories forment seules des familles naturelles; à la première, Duméril, s'appuyant sur la conformation uniforme des antennes, a donné le nom de Rhopalocères (ropalon = massue, en grec; céras = corne, antennes); la seconde et la dernière, en revanche, composées des formes les plus diverses, ont été réunies par Boisduval, à cause de la diversité de formes de leurs antennes, dans une grande division à laquelle il décerna l'appellation d'Hétérocères (auj. Hétéroneures). 

E. Blanchard a proposé une autre base de classification reposant sur la présence ou l'absence d'un crin ou soie raide situé à la partie inférieure des secondes ailes passant dans un anneau des premières ailes qui assure la solidarité de l'aile supérieure avec l'aile inférieure. Aux Rhopalocères vinrent correspondre les Achalinoptères (a privatif; chalinos = frein; pteron = aile); aux Hétérocères (terme aujourd'hui appliqué à un genre de coléoptères) vinrent correspondre les Chalinoptères; mais on a reconnu que ce caractère n'avait pas toute la valeur distinctive qu'on était tenté de lui accorder. 
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Thaïs	Vulcain (ou Atalante)

La nécessité de faire entrer dans la classification les nombreuses espèces qu'on a découvertes, avec les années, dans les contrées éloignées, et l'obligation de tenir compte des recherches plus précises qu'on a faites sur les espèces connues depuis longtemps, ont imposé successivement la nécessité de créer une série de familles plus ou moins naturelles; de nouveaux regroupements ont également été nécessaires. 

Ainsi, dans les classifications actuelles on distribue les Lépidoptères en quatre super-ordres : Homoneures (même système de nervures pour les deux paires d'ailes), Hétéroneures ditrysiens (nervures réduites dans les ailes postérieures, deux orifices génitaux pour les femelles), Hétéroneures monotrysiens (un seul orifice génital) et Rhopalocères (antennes en forme de massues), qui, au total, rassemblent une vingtaine de superfamilles.
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