Ils possèdent quatre grandes ailes farineuses ou écailleuses, triangulaires, oblongues ou ovales, presque toujours élevées perpendiculairement quand ils sont au repos, leur bord postérieur terminé quelquefois par une espèce de queue; les pattes au nombre de 6, sont parfois semblables; les papillons sont alors dits Hexapodes, ou bien les deux de devant sont très petites et ne servent pas à la marche, de telle sorte qulils sont censés n'en avoir que quatre, ils sont dits Tétrapodes. Ce sont des Insectes à métamorphose complète dont les chenilles ont constamment 16 pieds, les chrysalides presque toujours nues, attachées par la queue; ordinairement anguleuse.

Les Papillons ont probablement été les premiers Insectes que l'on ait observés; la variété et le brillant de leurs couleurs, l'étendue et la mobilité de leurs ailes, la vivacité de leurs mouvements, n'ont pas frappé seulement les observateurs; chacun a pu suivre avec intérêt dans les champs, dans les bois ces petits messagers du Soleil et des beaux jours. Mais écoutons ce que dit Latreille : 

« Il semble que la nature ait eu l'intention de reproduire ici les colibris et les oiseaux mouches qui, par la richesse, l'éclat et la variété de leurs couleurs surpassent les autres animaux de la classe dont ils font partie, celle des Oiseaux. L'imitation se retrouve jusque dans les organes qui leur servent à prendre leur nourriture; ils sont aussi en forme de trompe, et pareillement destinés à pomper le suc mielleux des fleurs. Elle s'est plu aussi à augmenter la surface de leurs ailes et à les façonner de mille manières différentes. Elle a donné plus d'étendue aux corps sur lesquels elle devait exercer son pinceau, et pour rendre le tableau plus agréable; elle a même voulu en varier les formes. Elle a employé pour ces insectes un nouveau genre de peinture, celui que l'on désigne sous le nom de mosaïque. " (Nouveau dictionnaire d'histoire naturelle, article Papillon).