Chaîne alimentaire

Une chaîne alimentaire ( = chaîne trophique) est la séquence linéaire d'organismes par laquelle passent les nutriments (eau, carbone, azote, etc.) et l'énergie qu'ils transportent à l'intérieur d'un écosystème (La biosphère). Pour décrire la structure et la dynamique d'un écosystèmes, on est ainsi conduit à distinguer des niveaux de la chaîne alimentaire, appelés niveaux trophiques. Chacun de ces niveaux est occupé par un groupe d'organismes partageant un rôle similaire dans le transfert d'énergie.

Les producteurs primaires occupent le premier niveau trophique, suivis des consommateurs primaires, des consommateurs secondaires, des consommateurs tertiaires, et ainsi de suite. Les producteurs primaires, fournissent la base de la chaîne alimentaire en convertissant l'énergie solaire en matière organique, tandis que les consommateurs primaires, secondaires et tertiaires se nourrissent les uns des autres, transférant ainsi l'énergie le long de la chaîne alimentaire. Les décomposeurs interviennent ensuite pour décomposer les restes de tous ces organismes, recyclant ainsi les nutriments pour les producteurs primaires.

Une seule chaîne alimentaire ne suffit pas à rendre compte de la complexité des relations trophiques à l'intérieur d'un écosystème. Aussi est-on conduit à introduire la notion des réseaux alimentaires ou réseaux trophiques, qui sont des modèles plus élaborés  représentant les interactions alimentaires dans un écosystème et qui incluent plusieurs chaînes alimentaires interconnectées. Les réseaux alimentaires montrent les multiples connexions entre les espèces et comment les flux d'énergie et de nutriments se propagent à travers l'écosystème.

Les producteurs primaires.
Les producteurs primaires sont des autotrophes (la plupart des plantes et des algues, le phytoplancton), qui n'ont pas besoin de se nourrir à partir d'autres organismes vivants. Ces organismes sont capables de produire leur propre nourriture et l'énergie nécessaire à leur métabolisme  à partir de matières premières non organiques, telles que la lumière du soleil, le dioxyde de carbone et les minéraux. Les producteurs primaires tirent leur énergie principalement de la photosynthèse, un processus par lequel ils convertissent l'énergie lumineuse en énergie chimique stockée dans des composés organiques, comme le glucose.

Parmi les producteurs primaires on a les plantes terrestres, telles que les arbres, les herbes et les buissons, ainsi que les organismes photosynthétiques aquatiques, comme les algues et les phytoplanctons. Ces organismes forment la base de la chaîne alimentaire en fournissant de la nourriture à tous les autres organismes vivants d'un écosystème, qui dépendent donc entièrement de ce premier maillon de la chaîne. 

On appelle productivité primaire, la quantité d'énergie nouvelle acquise par les producteurs primaires pendant un intervalle de temps donné. La productivité primaire influence le nombre et le type d'animaux qui peuvent vivre dans une zone particulière. La quantité et la variété sont les plus élevées là où les conditions sont les meilleures pour la croissance des plantes, mais diminuent dans des conditions plus difficiles.

Parmi les consommateurs primaires on peut mentionner des animaux tels que les lapins, les vaches, les cerfs, les insectes herbivores, les escargots, les oiseaux granivores et les poissons herbivores. Ces organismes tirent leur énergie principalement des plantes ou d'autres producteurs primaires en consommant des parties végétales telles que les feuilles, les tiges, les fleurs ou les algues. 

Les consommateurs de niveau supérieur. 
Egalement hétérotrophes, les consommateurs de niveau supérieur, également appelés prédateurs, se nourrissent des organismes de rang inférieur. Ils peuvent être divisés en plusieurs catégories en fonction de leur position dans la chaîne alimentaire :

• Les consommateurs secondaires sont des animaux qui se nourrissent principalement de consommateurs primaires. Par exemple, un renard se nourrissant de lapins, un oiseau de proie se nourrissant de souris ou une sardine se nourissant de zooplancton.

• Les consommateurs tertiaires sont des animaux qui se nourrissent principalement de consommateurs secondaires. Par exemple, un grand prédateur comme un loup se nourrissant de renards, un hibou se nourrissant de petits oiseaux ou un maquereau se nourissant de sardines.

Les consommateurs de niveau supérieur jouent un rôle important dans la régulation des populations des espèces qu'ils consomment et contribuent à maintenir l'équilibre de l'écosystème. Ils sont également cruciaux dans le transfert efficace d'énergie à travers les différents niveaux trophiques de la chaîne alimentaire.
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Une chaîne alimentaire. - Il n'y a qu'un seul chemin dans la chaîne. 
Chaque organisme y occupe un maillon ou niveau trophique. 

Un composant supplémentaire peut être annexé à la chaîne alimentaire, bien qu'il en brise le caractère linéaire :

Les décomposeurs. 
Les décomposeurs sont les organismes qui interviennent à chaque niveau de la chaîne alimentaire en se nourrissant de cadavres et d'éjectats d'organismes vivants. Ils restituent au sol les composés chimiques dont les producteurs primaires feront leurs nutriments. Quelques exemples de décomposeurs :

• Bactéries décomposeuses. - De nombreuses espèces de bactéries se nourrissent de matière organique morte, décomposant ainsi les composés organiques en éléments plus simples.

• Champignons décomposeurs. - Les champignons, tels que les moisissures et les champignons filamenteux, sont des décomposeurs importants dans les écosystèmes terrestres et aquatiques. Ils décomposent la matière organique morte en libérant des enzymes qui dégradent les composés organiques.

• Vers de terre. - Les vers de terre jouent un rôle majeur dans la décomposition de la matière organique dans le sol. Ils se nourrissent de matière organique en décomposition et décomposent les débris végétaux en nutriments plus simples, contribuant ainsi à la formation de l'humus.

• Arthropodes décomposeurs. - Certains insectes et autres arthropodes, tels que les cloportes et les acariens, participent également à la décomposition de la matière organique en se nourrissant de débris végétaux et animaux morts.