On a proposé d'utiliser le terme d'écosphère pour désigner la biosphère lorsqu'on envisage celle-ci non pas seulement en tant qu'espace, mais en tant qu'écosystème (ou ensemble de tous les écosystèmes), c'est-à-dire lorsqu'on s'intéresse à l'ensemble des processus en jeu lors des interactions entre les différents organismes vivants et leur environnement. Cela implique d'étendre l'étude à l'atmosphère dans sa totalité, puisque sa composition en oxygène (O2 et O3) découle entièrement de l'activité photosynthétique des plantes, et que les rejets dûs aux activités humaines (gaz à effet de serre, CFC et autres polluants) ont également un impact global. Cela revient aussi à ajouter la dimension temporelle et dynamique à l'étude de cette biosphère et à l'envisager comme le résultat de processus à l'oeuvre depuis près de quatre milliards d'années, c'est-à-dire depuis que la vie est apparue sur la Terre.

La biosphère peut être subdivisée de diverses façons. Au niveau le plus général, on distingue deux sub-biosphères ou mégabiomes : la géobiosphère, qui rassemble les biomes ("milieux") terrestres, et l'hydrobiosphère (biomes aquatiques). A un niveau inférieur, on définit les biomes proprement dits : forêts, toundras, steppes, déserts, mangroves, etc. Les écosystèmes étant les unités écologiques dont sont constitués les biomes.

Un biome est à la fois un espace géographique et un écosystème (ou plus exactement un ensemble d'écosystèmes) qui se définit à partir de la faune et de la flore qu'il le peuplent de façons prédominante et préférentielle. La faune d'un tel espace est largement tributaire de la végétation qu'on y trouve (il y a toujours une partie des animaux qui se nourrissent de plantes...); la végétation, quant à elle découle en grande partie de conditions non biologiques (abiotiques), telles que la climatologie et la pédologie, et on la caractérise en distinguant les grand types de végétaux (arbres, arbustes, herbes), et leur espacements des différents types présents (ce qui permet de distinguer par exemple une forêt et une savane).

Le tableau ci-dessous vise à donner une idée des principaux biomes considérés habituellement. On trouvera des informations complémentaires aux pages signalées par des liens, ainsi qu'aux pages consacrées à la géographie botanique et à géographie zoologique.