Malgré leur petitesse, les bactéries jouent un rôle immense dans la nature. On les trouve répandues partout à profusion, dans l'air, dans l'eau, à la surface du sol et jusque dans l'intérieur des animaux et des végétaux vivants. Elles se développent et se multiplient aux dépens des substances dans lesquelles elles se trouvent contenus, produisant dans ces substances des effets variés. La vie des bactéries, et surtout leur développement, nécessite toujours la présence de l'humidité et d'une température qui, en général ne soit ni trop basse ni trop élevée (mais on connaît aussi des exemples de bactéries capables de vivre à de hautes températures); les unes ont besoin de l'air, les autres, au contraire, ne peuvent se développer qu'à l'abri de l'air. Les unes sont capables de photosynthèse, les autres pas. La présence de certaines bactéries peut s'opposer au développement de certaines autres. Enfin un grand. nombre de substances, nommées antiseptiques ou antibiotiques tuent les bactéries, ou bien arrêtent leur développement. 

Le rôle des bactéries, répandues partout, est immense. Elles sont les principaux agents des fermentations, des putréfactions, comme aussi d'un grand nombre de maladies de l'humain et des animaux. Parmi les innombrables bactéries qui nous entourent, qui pénètrent dans notre corps par l'air que nous respirons, l'eau que nous buvons, par nos aliments, il en est un grand nombre - la plupart sans doute - qui n'exercent aucune influence fâcheuse et quelques-uns qui produisent des effets utiles. Mais il en est d'autres qui déterminent le développement de maladies dites infectieuses. Ainsi ce sont des bactéries qui causent dans les vers à soie les maladies qui ont si longtemps compromis la production de la soie en Europe. C'est une bactérie qui produit la maladie de la diphtérie; un autre qui donne le tétanos; un autre la tuberculose; un autre la fièvre typhoïde; d'autres le choléra, la peste, la lèpre, la syphillis, etc.
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