Renoir

Auguste Renoir est né dans un milieu assez pauvre, mais sa famille se garda de mettre obstacle à sa vocation d'artiste. Au début, il gagna sa vie en peignant pour la céramique. En 1859, arrivé à Paris, il entre à l'atelier de Gleyre, où il se lie avec Claude Monet, Sisley et Bazille. Son premier Salon date de 1864, avec la Esméralda, où continua d'exposer régulièrement, malgré toutes les mauvaises volontés dirigées envers les indépendants, jusqu'en 1890. C'est vers 1874 que les persécutions furent les plus violentes à la suite de l'exposition qui eut lieu en avril, boulevard des Capucines, et de la vente que fit le groupe des Impressionnistes en 1875.

Renoir ne se découragea pas et continua son oeuvre avec acharnement, dans le recueillement et la solitude, s'attachant tour à tour à rendre la mobilité de la vie dans la lumière, l'aspect fuyant des choses, poursuivant le charme de Watteau, de Fragonard ou de Lawrence sur les joues roses des jeunes femmes et des enfants, la pulpe charnue des lèvres, l'émail frais des yeux, puis, brusquement, épris des primitifs, de la Renaissance française, d'Ingres, il donne une peinture émaillée, serrée, un peu aiguë, pour revenir ensuite aux fluidités premières de sa palette, aux tendresses qu'éveillent en lui tous ces êtres exquis qui embellissent la vie : la femme ou plutôt la jeune fille, l'enfant et la fleur, avec des harmonies singulières tantôt dorées et bleutées, plus tard jaunes et rouges, ou avec une sorte de fond d'écaille, bleu sombre et brun pourpré.
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Le Moulin de la Galette, par Renoir (1878).

Renoir a peint des portraits, des sujets d'Algérie, des paysages de toute nature, des fleurs et surtout des scènes de la vie courante : guinguettes, bals publics, fêtes champêtres, gantés populaires, qu'il a exprimées sous le jet délicat des rayons vivants et des ombres mouvantes, avec un charme pénétrant et de bon ton.

Parmi ses oeuvres on citera d'abord : le Moulin de la Galette, la Balançoire, la Liseuse, le Pont de Chatou, Torse de jeune femme au soleil, Jeunes Filles au piano, etc. Puis un grand nombre de portraits, parmi lesquels on relève, entre tous, le portrait de Mme Charpentier, celui de Richard Wagner, le liseur (Claude Monet), les enfants de M. Gérard; un nombre considérable de paysages pris aux environs de Paris, en Algérie, à La Rochelle, dans les Pyrénées, etc., des Baigneuses, Femmes couchées au bord de la mer, études de femmes nues ou de têtes, des enfants, des fleurs; et certains sujets mondains demeurés célèbres : la Loge, la Danse, Danse à la ville, Danse à la campagne, la Femme au chat, Femme à l'éventail, la Dame en bleu, les Pêcheuses, le Déjeuner à Bougival, la Jeune Mère, etc. 

Plus tard, à partir de 1893, Gabrielle, sa bonne lui servit de modèle pour une série de nouvelles oeuvres, toutes autour de l'étude du corps féminin. Entre 1916 et sa mort, en 1919, un nouveau modèle, Dédée, lui inspirera encore une centaine de toiles, parmi ses plus réussies. (L. Bénédite).