Impressionnisme. - L'impressionnisme est une école de peinture dont les adeptes se sont successivement appelés peintres réalistes, peintres naturalistes, peintres impressionnistes. L'épithète de naturalistes prise dans son sens philosophique est sans doute la plus précise et leur est la plus convenable, obsédés qu'ils sont à l'ordinaire par la vision réelle de la nature; leur manière d'ailleurs correspond assez bien à la manière de l'école littéraire naturaliste dont Zola était le chef. Cependant le nom d'impressionniste a aujourd'hui prévalu. L'origine première du mouvement impressionniste est dans le retour à la nature des grands paysagistes de 1840; mais Corot et Daubigny vivaient dans la nature pour l'interpréter et non pour la reproduire, et il fallut le tempérament réaliste de Courbet pour donner naissance à cette école nouvelle dont l'initiateur fut Edouard Manet.

Trouville, par Eugène Boudin (1864).

Parmi d'autres mérites divers, on doit reconnaître aux impressionnistes celui d'avoir provoqué une réaction contre le convenu et d'avoir forcé tous les peintres à regarder la nature et à se rapprocher de la vie. Dès 1874, les impressionnistes s'enrégimentent, et, de 1874 à 1889, ils font une série de huit expositions. Leurs maîtres après Manet sont Caillebotte, Signac, puis Claude Monet, Pissarro et Renoir. Refusés d'abord aux Salons annuels, les impressionnistes, après avoir fait des expositions particulières, ont exposé aux Artistes indépendants et ont beaucoup usé de l'exposition personnelle. La plus importante fut celle de Manet faite après sa mort à l'Ecole des beaux-arts en janvier 1884 et qui fut suivie de la vente des oeuvres du maître où ses amis firent monter difficilement la fameuse Olympia jusqu'à 10 000 F; l'Argenteuil, qui avait été exposé au Salon de 1875, fut vendu 12 500 F. De son vivant d'ailleurs, Manet, voulant en appeler des jurys au public, avait fait une exposition de son oeuvre dès 1867. 
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Rue de Paris sous la pluie, par Gustave Caillebotte (1877).

Claude Monet fit, en 1889, une exposition particulière à la salle Georges Petit qui eut un certain retentissement, et plus tard Renoir et Pissarro chez Durand-Ruel de qui les galeries se sont ouvertes souvent aux tentatives impressionnistes.

Emile Zola écrivant en 1884 la préface du catalogue de Manet y disait :

« Une seule règle a guidé Manet, la loi des valeurs, la façon dont un être ou un objet se comporte dans la lumière : l'évolution est partie de là, c'est la lumière qui dessine autant qu'elle colore, c'est la lumière qui met chaque chose à sa place, qui est la vie même de la scène peinte. » 

Le Parlement de Londres au soleil couchant, par Monet (1903).

Il faut dire en terminant que l'impressionnisme a eu, sinon un contre-coup, du moins sa correspondante en sculpture avec l'école réaliste : quand Claude Monet fit son exposition chez Georges Petit, Rodin lui adjoignit la sienne ou, à côté d'études diverses, il plaça ses Bourgeois de Calais. (A19).