Nu (beaux-arts). - Le nu est le fond nécessaire des arts du dessin, de la sculpture et de la peinture, et l'on ne saurait prétendre à les exercer avec succès si l'on n'a fait des études suffisantes de nu, c.-à-d. si l'on n'a pratiqué la représentation des formes vivantes, considérées directement et sans voile. Et l'histoire de l'art nous enseigne que les peuples qui se sont montrés les plus habiles dans les arts plastiques sont précisément ceux-là qui ont abordé cette étude du corps nu : là est le secret de la supériorité des Egyptiens, puis des Grecs, et aussi la raison de l'insuffisance da sculpteur assyrien quand il taille dans la pierre des personnages humains; il n'a pas repu ces leçons de la forme nue, indispensables à l'artiste. 

Mais, si, pour les Anciens, et surtout pour les Grecs, le beau ne pouvait trouver de plus complète traduction que dans des formes matérielles accomplies et parfaites, aux yeux des chrétiens qui jetèrent l'anathème à la matière, la beauté principale devait résider dans l'expression du reflet de l'âme sur les traits du visage; l'idéal médiéval (et moderne) diffère donc essentiellement, à ce point de vue de l'idéal antique. Quoi qu'il en soit, l'importance du nu dans les beaux-arts n'est pas contestable, et il est certain, par exemple, qu'elle est le principal objet de l'art statuaire, où le vêtement, la draperie apportent seulement un motif de variété, un supplément d'expression ou un raffinement de grâce. Au surplus, le nu, en art, est toujours chaste, parce qu'au lieu d'avoir les accents de la vie individuelle, il porte les empreintes de la vie générique.

« Aucune idée, a écrit Charles Blanc, aucun soupçon même d'impudeur ne saurait s'attacher à Vénus, si elle est une statue impersonnelle de l'amour.-»

Le Sommeil, par Gustave Courbet (1866).