Les Hérissons vrais

i.3/2, c.1/1, pm.3/2, m.3/3 x 2 = 36 dents

Hérisson d'Europe.
Le Hérisson d'Europe (Erinaceus europaeus) est un animal de la taille d'un gros Rat, à corps globuleux, à pattes et oreilles courtes, à queue presque nulle, dont toute la partie supérieure est hérissée de piquants atteignant dee 2 à 3 cm de longueur. La tête et le ventre portent seuls des poils grossiers, raides et couchés. La couleur est d'un gris brun plus ou moins foncé, avec une raie noire sur l'oeil. Les piquants sont annelés de blanc et de brun. Il habite toute l'Europe et une grande partie de l'Asie (E. concolor d'Asie Mineure et E. dealbatus de Chine). 

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Un Hérisson, avec ses poils transformés en piquants.

Il habite indifféremment la plaine et la montagne, les bois, les champs et les jardins. Son terrier, qui ne s'étend pas au delà de trente centimètres sous terre, présente deux ouvertures, l'une au nord, l'autre au midi; le vent souffle-t-il avec force, il bouche celle qui s'y trouve exposée. C'est un animal nocturne. Pendant le jour, il se tient d'ordinaire, comme un reclus, dans une retraite obscure, dans le creux d'un arbre, sous un monceau de pierres, ou bien caché sous la mousse ou dans les haies, dans les broussailles ou dans un tronc d'arbre creux. Il n'en bouge jusqu'à l'arrivée de la nuit. Le crépuscule venu, il sort de sa somnolence, se montre assez actif, et vague de tous côtés en quête de sa subsistance. En marchant, il porte le nez à terre et flaire, comme un Chien, chaque objet qu'il rencontre. Au moindre bruit, il s'arrête, écoute et s'adresse à son odorat pour savoir d'où vient le danger, car ce sens lui sert mieux de guide que la vue, qu'il n'a pas très perçante.

Sa nourriture principale consiste en Insectes, Chenilles et Limaces, Lézards, Souris et  petits Oiseaux. Samie a même montré qu'il s'attaque aux Serpents. A l'occasion il mange des racines qu'il déterre en fouillant le sol superficiellement avec son groin. Il mange aussi les fruits tombés, mais il ne les emporte pas avec ses piquants, comme on le croit parfois; d'ailleurs il ne fait pas de provisions; à quoi lui serviraient-elles? il vit au jour le jour pendant la belle saison, et l'hiver, il tombe dans l'engourdissement : ses économies seraient donc hors de propos. 

Les petits, au nombre de trois à cinq  par portée et il y en a ordinairement deux par an (en mai et en octobre), la gestation étant d'un mois et demi. Ils viennent au jour les yeux et les oreilles fermés. Les jeunes à leur naissance ont des piquants courts, soyeux, incolores (ils se colorent à mesure qu'ils grandissent, et finissent par devenir grisâtres à la racine, brun-noir dans la partie médiane, blanches à leur extrémité pointue), laissant voir leur peau rougeâtre, mais qui durcissent bientôt à l'air : ils sont capables de suivre leur mère presque aussitôt après la naissance.
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Le Hérisson d'Europe (Erinaceus Europaeus).

Le Hérisson marche lentement et court mal : sa seule défense consiste à se rouler en boule en gonflant sa peau et faisant saillir ses piquants, cachant sa tête et ses pattes sous le ventre, de manière à présenter l'apparence d'une énorme châtaigne hérissée partout de pointes acérées qui lui servent de bouclier même contre la morsure venimeuse de la Vipère et dont la piqûre rebute vite les Chiens et les autres animaux qui l'attaquent. La manière dont l'animal gonfle son tissu cellulaire sous-cutané lui permet de résister aux coups de pied ou de bâton avec lesquels on cherche à l'assommer et même de se laisser tomber sans danger du sommet d'un mur à pic. 

Pendant les grands froids, le Hérisson s'abandonne au sommeil hivernal qui est aussi profond chez lui que chez les Rongeurs. Dès le mois de septembre, est-il déjà chargé de graisse : c'est sur ce fonds qu'il doit vivre pendant ses six mois d'engourdissement.  A l'approche de l'hiver, il se retire dans quelque trou creusé à la base d'un tronc d'arbre. A sept degrés au-dessus de zéro, il tombe en léthargie, roulé dans un nid de mousse ou de feuilles qui s'attachent facilement à ses piquants : le tout forme une grosse boule compacte, dont il est assez difficile de reconnaître la nature, mais qui met l'animal à l'abri du froid. On a beaucoup de peine à l'en tirer; à peine l'a-t-on réveillé, qu'il retombe aussitôt dans son profond sommeil : le retour du printemps y met fin naturellement. 

Les autres espèces de Hérissons.
Le genre Erinaceus est répandu sur tout l'Ancien continent. Les autres espèces diffèrent de celle-ci par leur denture, comme nous l'avons dit, mais ont à peu de choses près, les mêmes formes, sauf des épines un peu plus courtes, des oreilles un peu plus longues, etc. Trois espèces au moins remplacent le Hérisson commun ou Hérisson des bois en Algérie et dans le reste de l'Afrique du Nord (Erinaceus algirus, E. deserti, du Sahara et E. fallax de Tunisie). Les E. platyotis, E. diadematus, E. albiventris, E. Krugi, E. lybicus et E. frontalis peuplent l'Afrique, de l'Egypte et du Sénégal à l'Afrique du Sud; E. niger est du Sud de l'Arabie; E. auritus s'étend du Sud de la Sibérie à la Mésopotamie; enfin les E. macracanthus, E. pictus, E. Jerdoni, E. grayi, E. albulus, E. megalotis peuplent la région orientale, de l'Iran à l'Inde. Les sous-genres que l'on a essayé d'établir aux dépens d'Erinaceus sont fondés sur des caractères trop peu importants pour être maintenus.
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Une famille de Hérissons.

Les Gymnures

i.3/3, c.1/1, pm.4/4, m.3/3 x 2

Le Grand Gymnure.
Le Grand Gymnure ou Gymnure de Raffles (Echinosorex Gymnura Gymnura ou Gymnura Rafflesi) est un animal de la taille d'un grand Rat avec une longue queue nue et un long nez mobile. Son pelage est soyeux, non épineux et d'un gris foncé. Il habite Sumatra et la presqu'île de Malacca, vivant ordinairement à terre où il fait la chasse aux vers et aux Insectes. Une autre sous-espèce remarquable par sa couleur entièrement blanche, et d'ailleurs semblable (E. G. alba ou candida), est propre à Bornéo.

Hylomys.
On place dans un genre distinct, sous le nom d'Hylomys, une petite espèce à queue courte qui habite la Birmanie, Malaisie péninsulaire et Java (H. suillus). Une variété à raie dorsale plus foncée que le reste du pelage habite les monts Kina-Balu dans l'île de Bornéo.

Paléontologie

Il a existé en France, à l'époque tertiaire, des Insectivores assez voisins des Gymnures et présentant la même formule dentaire. Le Neurogymnurus cayluxi (Filhol) est des phosphorites éocènes du Quercy, et le Cayluxotherium elegans du même auteur n'en diffère pas. Deux autres espèces du même gisement ont été nommés par Lydekker N. major et N. minor.  (E. Trouessart).
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Postures de Hérissons.
Source des gravures en couleurs  : Biodiversity Heritage Library; 
Licence des gravures : Creative Commons.