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Les déserts

Au sens le plus large, les dĂ©serts sont des rĂ©gions de la surface Ă©mergĂ©e de la Terre oĂą la population humaine est très clairsemĂ©e ou bien manque totalement en raison des conditions climatiques qui lui rendent la vie presque impossible, de la stĂ©rilitĂ© du sol qui ne lui fournit pas d'aliments et accessoirement de l'insalubritĂ©. Toutefois toutes les rĂ©gions inhabitĂ©es ne sont pas toutes inhabitables, et elles peuvent prĂ©senter en tout cas, des caractères biogĂ©ographiques très divers. En n'envisageant que l'occupation humaine, on peut ainsi parler de dĂ©serts Ă  propos des toundras, des steppes, etc., et mĂŞme des forĂŞts denses. Mais ce qu'on entend en gĂ©nĂ©ral par dĂ©serts ce sont certaines zones arides, hostiles mĂŞmes Ă  la pousse de la vĂ©gĂ©tation. 

On est alors conduit à distinguer les déserts froids, qui sont essentiellement dans les régions polaires où ils prolongent vers le Nord les toundras, et dans les hautes régions de montagne, et les déserts chauds, dus à l'absence des pluies. On admet ainsi qu'une région où il ne tombe dans l'année entière qu'une hauteur de pluie de 20 centimètres (la moyenne de la France dépassant 80 centimètres) se range dans la catégorie des terres désertiques, surtout si ces pluies tombent par vastes averses, et non en longues et fines bruines. De 20 à 40 centimètres de précipitation annuelle donnent à une contrée la nature et l'aspect de la steppe.
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Le désert Mojave.
Paysage du dĂ©sert de Mojave (Etats-Unis). Photo : David  McMahan.

Le trait fondamental des dĂ©serts, c'est l'insuffisance de la vie vĂ©gĂ©tative, peu fĂ©conde ou limitĂ©e Ă  une saison, ne comportant pas d'arbres; la vie animale y est nĂ©cessairement encore plus restreinte, et les humains, n'y trouvant que peu d'aliments, ne peuvent guère s'y fixer, ou, du moins, y former des groupements denses. Les dĂ©serts autres que ceux du trop froid et du trop sec ne sont pas des dĂ©serts essentiels, et l'humain les a transformĂ©s en de nombreux endroits : par exondation, quand ce sont des marais immenses, comme le dĂ©sert humide et fangeux de Pinsk en Russie,  et la Brenne et la Dombes en France; par sylviculture, arboriculture , amendements, comme les Landes et la Sologne; par arrosages, comme la Crau et maints paramos (plans Ă©levĂ©s), maintes plaines sèches d'Espagne

Les déserts polaires.
Le dĂ©sert polaire antarctique est la rĂ©gion du globe la plus inaccessible aux humains et n'ont jamais Ă©tĂ© habitĂ©es (les stations scientifiques qui s'y trouvent n'offrent que des sĂ©jours temporaires); la vie animale et vĂ©gĂ©tale y est absente, sauf  sur les Ă®les et les zones littorales du continent antarctique, oĂą la faune et la flore se rapprochent  de celles des rĂ©gions polaires arctiques. Les dĂ©serts polaires arctiques ne sont pas comme eux sĂ©parĂ©s des terres habitĂ©es par de vastes Ă©tendues de mer; au contraire, ils confinent de toutes parts aux continents europĂ©en, asiatique et amĂ©ricain, qui renferment les pays les plus fertiles et les plus peuplĂ©s. Ce n'est qu'aux approches du 80e degrĂ© de latitude septentrionale que l'humain disparaĂ®t tout Ă  fait, bien qu'au Nord du cercle polaire il n'y ait formĂ© que des rares Ă©tablissements.

Les terres polaires arctiques comprennent le Groenland, les archipels du nord de l'Amérique et les plaines septentrionales de ce continent, la Sibérie septentrionale, les îles du nord de l'Europe (Nouvelle-Zemble, Spitzberg, etc.). Toutes ces contrées sont sinon complètement inhabitées, du moins habitées par une population très clairsemée. Du Groenland les côtes seules sont habitées; l'archipel nord-américain est absolument désert; la plaine septentrionale de ce continent ne renferme guère de population sédentaire jusque vers le 60e parallèle; non pas qu'elle soit couverte comme les terres polaires d'un manteau de glaces éternelles, mais la rigueur de la température y est presque égale. Entre vrai désert et toundra, à travers la région des lacs où les eaux douces couvrent de leur inextricable réseau une partie considérable du sol, errent quelques populations, qui vivent surtout de la chasse. Les ressources de ces contrées sont pourtant assez grandes. A partir du passage du désert proprement dit à la toundra, la végétation de la zone arctique, où l'on ne trouve pas d'arbres en Amérique au-delà du 64e degré de latitude Nord, tandis qu'en Europe ils vont jusqu'au 71e degré, est une végétation naine; les quelques arbustes n'ont pas grande importance, mais les mousses, les lichens, les graminées s'y développent avec une grande puissance et fournissent un aliment aux boeufs musqués et aux rennes

La présence de mines a justifié au Spitzberg la présence d'établissements permanents. Mais en somme le désert arctique comprend non seulement les îles toujours inhabitées du nord de l'Amérique et de l'Europe, l'intérieur du Groenland, mais aussi les pays, qui se prolongent par de vastes toundras, comme le Labrador, l'Alaska, où l'on peut faire des centaines de kilomètres sans trouver un humain; de même la Sibérie septentrionale. La densité de la population du Labrador oriental est de 1 h/km². De même la Russie septentrionale et la presqu'île de Kola sont de véritables déserts.

Déserts chauds.
Les déserts chauds, auxquels on a souvent réservé spécialement cette désignation, ont pour type le désert d'Arabie et celui du Sahara. Ils comprennent, en allant de l'Ouest à l'Est, de l'océan Atlantique à l'Asie centrale, le Sahara (auquel on rattache le désert de Libye et l'Egypte non Nilotique), le désert arabique, les déserts de l'Iran (Grand désert salé, désert de Loût) et celui de l'Inde orientale (déset de Thar); ils se relient par le Takla Makan et le désert de Gobi à la région des steppes, formant ce qu'on a appelé les pays de la soif. Ils vont ainsi du 18e degré de longitude Ouest sur les rives de l'Atlantique au 75e degré de longitude Est, au centre de l'Inde, sur le tiers de la circonférence du globe, et du 16e au 35e degré de latitude Nord. Le Sahara, que l'on a longtemps considéré par erreur comme un fond de mer, doit son origine aux circonstances atmosphériques.

Superficie (km²) des principaux déserts

  Afrique

Sahara
Désert de Libye
Kalahari
Désert de Nubie

7 770 000
1 683 000
518 000
310 000 

Australie

Australie centrale
Australie du Nord-Ouest
Victoria
Gibson

1 500 000

414 000
324 000
220 000 

  Asie

Gobi
Rub al-Khali
Takla Makan
Désert arabique
Kara-Koum
Thar
Kizil-Koum
Nefoud

1 036 000
647 000
320 000
300 000
270 000
260 000
230 000
120 000 

    AmĂ©rique

Atacama
Colorado
Mohave

181 000
78 000
35 000 

Le Sahara est traversĂ© par des vents alizĂ©s du Nord-Est qui sont d'une sĂ©cheresse absolue et soufflent avec violence; les plaines rocheuses dites hammada et les dunes sablonneuses ou ergs occupent la plus grande superficie; mais certaines parties sont habitĂ©es : les vallĂ©es des oueds qui, par moment, ont de l'eau et de la verdure, les plateaux et les oasis. La principale oasis est la VallĂ©e du Nil. Si on en fait abstraction, le Sahara est très peu peuplĂ© et reste une des rĂ©gions du globe oĂą la population est le moins dense. Au delĂ  du Nil et de la mer Rouge s'Ă©tendent les dĂ©serts d'Arabie; ceux-ci sont les dĂ©serts classiques de l'histoire ancienne; ils ne sont presque en nul point tout Ă  fait inhabitĂ©s; dessĂ©chĂ©s, comme le Sahara, par les alizĂ©s du Nord-Est, ils n'ont presque aucune vĂ©gĂ©tation, sauf après les pluies du printemps; la presqu'Ă®le de l'Arabie PĂ©trĂ©e, avec ses pierres noires et son simoun, est Ă  peu près dĂ©serte; dans les Nefoud pierreux et sablonneux du Nord, dans le dĂ©sert de Dahna au Sud, mĂŞme les BĂ©douins nomades ne s'aventurent que rarement. 

Au delà de la vallée de la Mésopotamie, le désert recommence au Sud de l'Iran. Le long de la mer d'Oman et dans toute la région centrale du plateau iranien s'étend le grand désert de Perse (Désert salé et Loût), qui passe pour le plus effroyable de tous, aux environs du lac salé de sa dépression centrale; la couche d'argile superficielle qui accumule le chlorure de sodium à fleur de terre et ne donne nulle issue aux eaux bientôt évaporées, est cause de la stérilité absolue de ce sol; aucune plante n'y pousse, pas même les graminées. On y peut rattacher le désert du Baloutchistan méridional, où faillit périr l'armée d'Alexandre le Grand. Il se relie au désert de Thar par la vallée de l'Indus. C'est une plaine sablonneuse, avec des lacs salés qui, surtout au voisinage de la mer, est une des régions les plus insalubres du globe. Ce qui caractérise cette région, c'est l'alternance des régions absolument stériles et désertes avec les oasis ou les vallées fluviales (Nil, Euphrate, Indus) où s'accumule une population très dense.
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Paysage de dunes (erg) dans le Sahara.  Images : The World Factbook.

L'Afrique australe possède un désert qui fait pendant au Sahara, le désert du Kalahari avec ses dunes arides et son sol sablonneux, à fond imperméable; balayé par des vents d'Est, qui ont perdu leur humidité sur les montagnes côtières, il est tout à fait aride; il a cependant une végétation vivace et est relativement peuplé; les mammifères les plus grands parcourent ces solitudes et nourrissent les Boshimans, Betchouanas, Namaquas, etc., qui promènent leurs troupeaux sur les confins.

Le dĂ©sert d'Atacama est le seul vrai dĂ©sert de l'AmĂ©rique du Sud. Il se situe au Nord du Chili et se prolonge au Sud du PĂ©rou, entre la Cordillère des Andes et le Pacifique. Des dĂ©serts existent Ă©galement Ă  l'Ouest des Etats-Unis oĂą les plateaux du centre du massif montagneux (Arizona, par exemple), entre les Rocheuses et la chaĂ®ne cĂ´tière, sont eux aussi très secs dessĂ©chĂ©s; les rivières coulant au fond des canyons ne peuvent fertiliser les rĂ©gions d'alentour. Le sol est sablonneux et argileux avec des efflorescences salines; ce dĂ©sert est aussi inculte et dĂ©solĂ© que celui de l'Arabie et de l'Iran, sans verdure ni vie; le nom de VallĂ©e de la mort donnĂ© Ă  une dĂ©pression infĂ©rieure au niveau de la mer, qui s'y trouve,  pourrait aussi bien s'appliquer Ă  toute cette rĂ©gion plus vaste que la France.

Ces rĂ©gions dĂ©sertes de l'AmĂ©rique n'ont toutefois que rarement le caractère dĂ©solĂ© de celles de l'Afrique ou de l'Asie. Ce n'est pas le cas, en revanche de  l'Australie, le plus dĂ©shĂ©ritĂ© des continents, qui possède au centre et Ă  l'Ouest de vĂ©ritables dĂ©serts (DĂ©sert de Gibson, Grand dĂ©sert de Victoria, Grand dĂ©sert de Sable, DĂ©sert de Simpson); le manque d'humiditĂ© atmosphĂ©rique explique les fâcheuses conditions du dĂ©sert australien, dont la mĂ©diocre vĂ©gĂ©tation, prĂ©sente par endroits, ne peut guère offrir de nourriture aux animaux. (A. -M. B.).
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Salar de Uyuni (Bolivie).
Le Salar de Uyuni, en Bolivie. D'une surface de près de 11 000 km², c'est le plus grand dĂ©sert de sel du monde.  Photo : Eric Wienke; licence Creative Commons.


Françoise Benassis , Le goût des déserts, Mercure de France, 2007.
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Dictionnaire Les mots du vivant
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