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Au sens le plus
large, les déserts sont des régions de la surface émergée de
la Terre où la population humaine est très clairsemée
ou bien manque totalement en raison des conditions climatiques qui lui
rendent la vie presque impossible, de la stérilité du sol qui ne lui
fournit pas d'aliments et accessoirement de l'insalubrité. Toutefois toutes
les régions inhabitées ne sont pas toutes inhabitables, et elles peuvent
présenter en tout cas, des caractères biogéographiques très divers.
En n'envisageant que l'occupation humaine, on peut ainsi parler de déserts
Ă propos des toundras, des steppes,
etc., et mĂŞme des forĂŞts denses. Mais ce qu'on
entend en général par déserts ce sont certaines zones arides, hostiles
mêmes à la pousse de la végétation.
On est alors conduit Ă distinguer les
déserts froids, qui sont essentiellement dans les régions polaires où
ils prolongent vers le Nord les toundras, et dans les hautes régions de
montagne, et les déserts chauds, dus à l'absence
des pluies. On admet ainsi qu'une région où il
ne tombe dans l'année entière qu'une hauteur de pluie de 20 centimètres
(la moyenne de la France dépassant 80 centimètres) se range dans la catégorie
des terres désertiques, surtout si ces pluies tombent par vastes averses,
et non en longues et fines bruines. De 20 à 40 centimètres de précipitation
annuelle donnent à une contrée la nature et l'aspect de la steppe.
![]() Paysage du désert de Mojave (Etats-Unis). Photo : David McMahan. Le trait fondamental des déserts, c'est l'insuffisance de la vie végétative, peu féconde ou limitée à une saison, ne comportant pas d'arbres; la vie animale y est nécessairement encore plus restreinte, et les humains, n'y trouvant que peu d'aliments, ne peuvent guère s'y fixer, ou, du moins, y former des groupements denses. Les déserts autres que ceux du trop froid et du trop sec ne sont pas des déserts essentiels, et l'humain les a transformés en de nombreux endroits : par exondation, quand ce sont des marais immenses, comme le désert humide et fangeux de Pinsk en Russie, et la Brenne et la Dombes en France; par sylviculture, arboriculture , amendements, comme les Landes et la Sologne; par arrosages, comme la Crau et maints paramos (plans élevés), maintes plaines sèches d'Espagne. Les
déserts polaires.
Les terres polaires arctiques comprennent
le Groenland, les archipels du nord de l'Amérique et les plaines septentrionales
de ce continent, la Sibérie septentrionale, les îles du nord de l'Europe
(Nouvelle-Zemble,
Spitzberg,
etc.). Toutes ces contrées sont sinon complètement inhabitées, du moins
habitées par une population très clairsemée. Du Groenland
les côtes seules sont habitées; l'archipel nord-américain est absolument
désert; la plaine septentrionale de ce continent ne renferme guère de
population sédentaire jusque vers le 60e
parallèle; non pas qu'elle soit couverte comme les terres polaires d'un
manteau de glaces éternelles, mais la rigueur de la température y est
presque égale. Entre vrai désert et toundra, à travers la région des
lacs où les eaux douces couvrent de leur inextricable réseau une partie
considérable du sol, errent quelques populations, qui vivent surtout de
la chasse. Les ressources de ces contrées sont pourtant assez grandes.
A partir du passage du désert proprement dit à la toundra, la végétation
de la zone arctique, oĂą l'on ne trouve pas d'arbres en AmĂ©rique au-delĂ
du 64e degré de latitude Nord, tandis
qu'en Europe ils vont jusqu'au 71e
degré, est une végétation naine; les quelques arbustes n'ont pas grande
importance, mais les mousses, les lichens, les graminées s'y développent
avec une grande puissance et fournissent un aliment aux boeufs
musqués et aux rennes.
Déserts
chauds.
Superficie (km²) des principaux déserts
Le Sahara est traversé par des vents alizés du Nord-Est qui sont d'une sécheresse absolue et soufflent avec violence; les plaines rocheuses dites hammada et les dunes sablonneuses ou ergs occupent la plus grande superficie; mais certaines parties sont habitées : les vallées des oueds qui, par moment, ont de l'eau et de la verdure, les plateaux et les oasis. La principale oasis est la Vallée du Nil. Si on en fait abstraction, le Sahara est très peu peuplé et reste une des régions du globe où la population est le moins dense. Au delà du Nil et de la mer Rouge s'étendent les déserts d'Arabie; ceux-ci sont les déserts classiques de l'histoire ancienne; ils ne sont presque en nul point tout à fait inhabités; desséchés, comme le Sahara, par les alizés du Nord-Est, ils n'ont presque aucune végétation, sauf après les pluies du printemps; la presqu'île de l'Arabie Pétrée, avec ses pierres noires et son simoun, est à peu près déserte; dans les Nefoud pierreux et sablonneux du Nord, dans le désert de Dahna au Sud, même les Bédouins nomades ne s'aventurent que rarement. Au delà de la vallée de la Mésopotamie ![]() Paysage de dunes (erg) dans le Sahara. Images : The World Factbook. L'Afrique australe possède un désert qui fait pendant au Sahara, le désert du Kalahari avec ses dunes arides et son sol sablonneux, à fond imperméable; balayé par des vents d'Est, qui ont perdu leur humidité sur les montagnes côtières, il est tout à fait aride; il a cependant une végétation vivace et est relativement peuplé; les mammifères les plus grands parcourent ces solitudes et nourrissent les Boshimans, Betchouanas, Namaquas, etc., qui promènent leurs troupeaux sur les confins. Le désert d'Atacama est le seul vrai désert de l'Amérique du Sud. Il se situe au Nord du Chili et se prolonge au Sud du Pérou, entre la Cordillère des Andes et le Pacifique. Des déserts existent également à l'Ouest des Etats-Unis où les plateaux du centre du massif montagneux (Arizona, par exemple), entre les Rocheuses et la chaîne côtière, sont eux aussi très secs desséchés; les rivières coulant au fond des canyons ne peuvent fertiliser les régions d'alentour. Le sol est sablonneux et argileux avec des efflorescences salines; ce désert est aussi inculte et désolé que celui de l'Arabie et de l'Iran, sans verdure ni vie; le nom de Vallée de la mort donné à une dépression inférieure au niveau de la mer, qui s'y trouve, pourrait aussi bien s'appliquer à toute cette région plus vaste que la France. Ces régions désertes de l'Amérique n'ont
toutefois que rarement le caractère désolé de celles de l'Afrique ou
de l'Asie. Ce n'est pas le cas, en revanche de
l'Australie, le plus déshérité des continents,
qui possède au centre et à l'Ouest de véritables déserts (Désert de
Gibson, Grand désert de Victoria, Grand désert de Sable, Désert de Simpson);
le manque d'humidité atmosphérique explique les fâcheuses conditions
du désert australien, dont la médiocre végétation, présente par endroits,
ne peut guère offrir de nourriture aux animaux. (A. -M.
B.).
![]() Le Salar de Uyuni, en Bolivie. D'une surface de près de 11 000 km², c'est le plus grand désert de sel du monde. Photo : Eric Wienke; licence Creative Commons.
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