Le port de Sydney, avec son célèbre opéra, à gauche.

L'Australie est située au Sud-Est de l'archipel de la Sonde (Indonésie), entre l'Océan Indien à l'Ouest et l'Océan Pacifique à l'Est, séparée au Nord-Est de la Nouvelle-Guinée par le détroit de Torres, et au Sud, de la Tasmanie, par le détroit de Bass. Sa superficie (7,686,850 km² ) est de l'ordre des trois quarts de celle de l'Europe. Elle présente une étendue de côtes de 25.760 kilomètres. Sa plus grande longueur de l'Ouest à l'Est est de 4000 km, et sa traversée du Nord au Sud est en moyenne de 2000 km. La côte Nord de l'Australie est la plus découpée : la mer y creuse le grand golfe de Carpentarie, entre le cap Arnhem et le cap York à l'l'Est, et le golfe de Cambridge. 
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Carte de l'Australie. Source : The World Factbook.
(Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

La côte Ouest, depuis le cap Londonderry jusqu'au cap Leeuwin, présente alternativement une succession de caps et de baies moins accusés que les précédents. 

La côte Sud se creuse en forme de croissant pour former le grand golfe Australien, entre l'archipel de la Recherche à l'Ouest et l'archipel de Nuyts à l'Est. Puis viennent les golfes de Spencer, de Saint-Vincent et de Port-Philippe. Cette côte se termine au promontoire Wilson, en face de la Tasmanie. L'île du Kangourou, à l'entrée du golfe Saint-Vincent, est la plus remarquable de celles qui bordent le littoral. 

Du promontoire Wilson au cap York se développe la Côte orientale, beaucoup moins accidentée, où se trouvent les îles Nord-Stradbroke, Moreton et Frazer (Great Sandy Island). 

Un peu au Nord du tropique du Capricorne et jusqu'au cap York, la côte est séparée de la pleine mer par un chapelet d'atolls constituant ce que l'on a appelé la Grande barrière de corail (Les Iles de la Mer de Corail). Ce système massif de récifs sous-marins est la plus grande structure de corail du monde et s'étend sur 2300 kilomètres. Cependant, le réchauffement des températures océaniques et la pollution ont constitué une menace environnementale importante pour la Grande Barrière de corail au cours des dernières années.

Le relief.
L'Australie forme une masse compacte comparable au continent africain. On peut distinguer en Australie trois zones de relief  : 1° A l'Est, une zone de relief varié, zone de montagnes surplombant à l'Est la côte, à l'Ouest un grand bassin fluvial; 2° La dépression centrale; 3° A l'Ouest, un grand plateau non plissé.
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Uluru (Ayers Rock), près d'Alice Springs. Ce monolithe géant est un des symboles de l'Australie.

La partie orientale du continent australien est formée, au Nord, par un plateau de 200 à 500 mètres d'altitude; au Sud, par la grande plaine qu'arrosent le Murray et le Darling. Elle est séparée de la dépression centrale par une zone de hauteurs discontinues (Hugh Range, monts Zacharie [670 m], Grey Range, Barrier Range). Plus à l'Est, formant une cordillère qui suit la côte sur plus de 3000 kilomètres, de la péninsule d'York au golfe de la Rencontre, une bordure montagneuse, le Dividing Range, racine d'une haute chaîne aujourd'hui usée par l'érosion et dont, sauf dans les endroits où ont eu lieu des manifestations volcaniques, les quartzites et les granits ont pris des formes émoussées de ballons. C'est dans sa partie centrale et méridionale que cette cordillère est le plus élevée; elle atteint 1741 mètres au mont Lindsay, au Sud de Brisbane, s'élève encore dans le Liverpool Range (1 800 m), les Blue Mountains et les Alpes australiennes (entre Sydney et Melbourne), qui atteignent près de 2000 mètres avec le Bogong et le Hotham, et culmine au pic Townshend, dans les monts Kosciuszko (2229 m).  Ces chaînes tombent brusquement sur la côte et descendent vers l'intérieur par gradins.

Les montagnes Bleues et les Alpes Australiennes renferment les mines d'or. Viennent s'ajouter à ces richesses des minerais de cuivre, de fer, de plomb argentifère et des bassins de houille considérables. Les autres parties de l'Australie, dont le dixième des terres seulement est utilisable, ont un sol composé de craie, de sables, d'argiles et surtout de grès.

Les Trois Soeurs, dans les Montagnes bleues (Nouvelles Galles du Sud).

A l'Ouest, enfin, se trouve l'immense plateau qui couvre la moitié du continent australien; il est formé de terrains anciens (granits, quartzites), limité à l'Est par une rangée de chaires qui, dirigées Est-Ouest, se dressent au-dessus de la dépression centrale (monts Reynolds, monts Mac Donnell, 1500 m, monts Everard) et à l'Ouest par un relèvement du bord du plateau, qui dresse au-dessus de la côte orientale et méridionale des hauteurs qui dépassent 1000 mètres (mont Bruce, 1100 m, et mont Augustus au Nord; mont William et Stirling Range, au Sud). La plus grande partie de l'Ouest australien est occupée par un plateau de 200 à 300 mètres que bossellent des collines un peu plus élevées.

Dans l'Australie centrale et orientale, le dessèchement du climat a livré le sol à l'action éolienne et ces régions ont pris une topographie nettement désertique. Dans les terrains granitiques, se détachent, comme dans le Sidobre, de gros blocs aux formes fantastiques (roches-éléphants ou sphinx). Les grès sont découpés en tables ou se dressent en piliers. Enfin le sable a formé des rangées de petites dunes séparées par des vallées. Toute l'Australie occidentale est un véritable désert (Grand Désert de Sable au Nord, désert de Gibson et désert de Victoria au centre, Nullarbor Plain an Sud).
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Les cours d'eau.
Les principaux cours d'eau de l'Australie arrosent la moitié orientale de ce continent et sont dirigés du Nord-Ouest au Sud-Ouest. A l'intérieur, la dépression centrale n'a que des creeks, analogues aux ouaddi sahariens (Coopers Creek, 1600 km; Warburton, alimentant sporadiquement, l'un et l'autre, le Lac Eyre) et qui n'ont d'eau que pendant la saison des pluies. Le plus important fleuve d'Australie est le Murray (2575 km), déjà mentionné, qui reçoit le Darling, le Lachlan, le Murrumbidjee, etc., et se jette dans l'Océan Indien, au Sud d'Adelaïde.

La plupart de ces rivières, suivant la saison, sont complètement desséchées sur une grande partie de leur cours ou forment d'immenses marais. Elles traversent des pâturages constitués par une graminée dure et grossière désignée sous le nom caractéristique d'herbe porc-épic. Elles descendent des terrasses occidentales de la grande chaîne qui borde la côte Est de l'Australie. 

Au Nord et à l'ouest de l'Australie, on trouve encore quelques fleuves permanents; sur le versant de l'Océan indien : Daly, Fitzroy, Ashburton, Gascogne, Murchison; sur le versant du Pacifique : Belyando, Dawson. L'Ouest est totalement dépourvu de cours d'eau.

Le climat.
Traversée par le tropique du Capricorne, l'Australie n'a cependant pas un climat uniforme. Le nord présente, avec une moyenne de température élevée (+ 25°C), une grande constance d'un bout de l'année à l'autre, encore accrue par le courant chaud équatorial venu de l'Est; le détroit de Torrès et Port-Darwin connaissent les ciels nébuleux et la perpétuelle humidité de la Malaisie, pendant qu'au Nord-Ouest, de fortes dépressions barométriques procurent au pays un régime de mousson d'été, analogue à celui du reste de l'océan Indien. Ce climat tropical maritime subit une dégradation plus considérable à l'Est, tout comme en Afrique australe, à cause des vents desséchants et des courants froids qui arrivent du Sud.

A l'Est, et surtout au Sud-Est, les conditions se rapprochent celles de la Méditerranée; écarts faibles entre les saisons, médiocrité, quelquefois, des températures extrêmes, qui ne dépassent pas, à Melbourne, +9 °C et +20°C. Vers Sydney, l'alizé amène en toute saison des pluies dont la hauteur atteint 1 m par an; mais, dans le Victoria, la sécheresse de l'air, la sérénité du ciel et la régularité des averses hivernales font penser à l'Espagne du Sud-Est et au Maghreb. L'intérieur a le climat aride chaud du Sahara et des déserts tropicaux d'Asie et d'Amérique : l'alizé n'y parvient, après don passage sur la Cordillère qu'à l'état de vent desséchant, et les dépressions atmosphériques n'y amènent que des orages violents et courts, dont l'eau est vite évaporée ou bue par le sable (200 mm de hauteur annuelle à l'Ouest); les écarts entre les saisons dépassent 20 °C, avec des maxima de + 50°C.
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La flore et la faune.
La flore de l'Australie.
L'Australie est remarquable par sa flore et sa faune spéciales. Les végétaux, appartenant principalement aux familles des Protéacées, des Myrtacées, des Légumineuses, des Composées, des Epacridées, des Diosmées, diffèrent de leurs analogues dans le monde entier par la disposition de leurs feuilles : celles-ci ont leur limbe vertical, ce qui donne au paysage un caractère étrange et distribue des ombres, et la lumière tout autrement que partout ailleurs. L'Australie est le pays des gigantesques eucalyptus qui atteignent jusqu'à 150 mètres de hauteur. Tous les végétaux européens se sont admirablement acclimatés sur les côtes Sud-Est et orientale. La vigne y a prospéré et la canne à sucre, le froment, l'avoine, l'orge, y produisent d'abondantes récoltes. Le palmier est commun autour du golfe de Carpentarie. 
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Paysage de brousse dans l'Australie centrale.  Photos : The World Factbook.

La faune de l'Australie.
Au point de vue de la faune, l'Australie abrite quelques-uns des plus singuliers des animaux. Tous les Mammifères qu'elle possède sont des Marsupiaux (kangourous, des wombats, des phalangers. etc) ou des Monotrèmes, tels que l'échidné et l'ornithorhynque. Les ossements recueillis dans les cavernes des montagnes Bleues montrent que ces animaux ont succédé à d'autres du même genre, mais de taille beaucoup plus grande, qui vivaient aux âges géologiques antérieurs. 

Les Anglais ont introduit en Australie les animaux domestiques de l'Europe; les bovins et surtout les moutons s'y sont développés d'une façon extraordinaire et ont fini par avoir des effets négatifs notables sur l'environnement, à cause de leurs sabots durs, qui creusent le sol et favorisent l'érosion et la désertification. (De ce point de vue les kangourous (animaux à pieds mous) semblent de plus en plus en plus s'imposer comme une alternative pour la production et l'exportation de viande par l'Australie).

Une menace tout aussi grave tient aux conséquences de  l'importation ancienne par les colons européens de la lapins destinés à servir de gibier pour la chasse de loisir. Les lapins ne rencontrant aucun prédateur se sont multipliés sans frein, dévastant la végétation. Dans les années 1950 une grande campagne d'éradication a été engagée, sans grand succès par des méthodes classiques (collets, clôtures, chasse, etc.), et avec un succès très relatif grâce à l'introduction d'une maladie virale véhiculées par des moustiques, la myxomatose. Le fléau a persisté cependant dans plusieurs régions et en 2017, un nouveau virus a été utilisé, celui de la maladie hémorragique virale du lapin, qui a permis de réduire à peu preès de moitié la population des lapins de la Nouvelle-Galles du Sud. 

De nombreuses autres espèces problématiques (renard, souris, buffles d'eau, etc.) ont été l'objet, avec des succès variables, de politiques d'éradication en Australie. Les prroblèmes viennent le plus souvent d'animaux d'animaux sauvages domestiqués qui ont abandonné leur dépendance à l'égard des humains pour reprendre la vie dans la nature. On estime ainsi que douze millions de chats sauvages infestent le pays et sont tenus pour responsables de l'extinction ou de la mise en danger d'une quarantaine d' espèces animales indigènes. 

Les lamas et les alpacas importés des Andes et très bien acclimatés ajoutent encore à ces ressources.

L'économie.
Au cours des dernières décennies, l'Australie, s'est appuyée sur son économie traditionnellement tournée vers l'élevage des moutons et l'exploitation de ses ressources minières, pour opérer des transformations qui ont rendu cette économie très concurrentielle à l'échelle internationale. C'est le pays, au sein de l'OCDE, qui a eu la croissance économique la plus rapide au cours des années 1990; une performance due en grande partie à des réformes économiques mises en oeuvre dans les années 1980.

Aujourd'hui l'Australie occupe une position économique enviable, avec un PIB par habitant du même ordre que celui des quatre pays d'Europe occidentale les plus riches. Une inflation faible, un boom du marché immobilier, et le développement des liens commerciaux avec la Chine ont été les principaux facteurs à l'origine d'une croissance ininterrompue pendant plus d'une décennie et demie. Cependant, la sécheresse, l'augmentation des importations, et le maintien d'une monnaie forte ont fini par occasionner un déficit commercial notable.