Conformément à son étymologie, le mot langage ne devrait s'appliquer qu'à l'expression de la pensée par la parole mais, par une extension assurément fort légitime on l'applique à tout mode, à tout procédé au moyen duquel l'humain peut communiquer aux autres ses impressions, ses idées, ses volontés. En conséquence, on distingue, d'après la nature des signes employés, le langage d'action ou langage mimique, qui s'exprime par le rire, les pleurs, les gestes, les attitudes et les mouvements de la physionomie; le langage oral ou langage parlé, qui consiste en sons et en articulations produits par le larynx et le concours des organes de la cavité gutturo-buccale; et le langage écrit, qui traduit la pensée au moyen de figures conventionnelles.