Circulant entre Mercure et la Terre, Vénus est une planète très similaire à notre planète par ses dimensions et sa masse. Elle s'en distingue toutefois par une évolution nettement différente de son atmosphère.

Un peu plus petite que la Terre, rocheuse comme elle, Vénus possède également une atmosphère nuageuse. Mais celle-ci, principalement composée de gaz carbonique, est extrêmement épaisse. Les nuages d'acide sulfurique qui évoluent à très haute altitude masquent complètement la planète. Sur Vénus, un effet de serre intense piège la chaleur du Soleil. La température au sol atteint ainsi les 480°C.
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La région vénusienne de Galindo reconstituée grâce aux relevés altimétriques
de la sonde Magellan. Au premier plan une structure volcanique, la corona 
Nagavonyi, d'un diamètre de 200 km. 
(le relief est fortement exagéré; le tracé en pointillés est un artefact).

La surface de Vénus est principalement constituée de plaines ondulées, parsemés de quelques hautes terres montagneuses. Les cratères causés par les impacts de météorites y sont rares. Cela est dû au bouclier protecteur offert par l'atmosphère, mais aussi au renouvellement du sol par une importante et récente activité volcanique. Vénus compte plus de 500 000 volcans. Certains sont peut-être encore en activité. 

Communément appelée Étoile du Berger, Étoile du matin, Étoile du soir, Vénus, de même que Mercure, et comme lui, parce qu'elle a son orbite comprise dans celle de la Terre, nous paraît osciller de part et d'autre du Soleil. Suivant les époques, elle est ainsi étoile du matin (Lucifer) ou étoile du soir (Vesper), ce qui a même fait croire pendant longtemps à l'existence de deux planètes distinctes.

A la lunette, Vénus présente des phases analogues à celles de la Lune. Leur découverte par Galilée en septembre 1610 a été un des arguments avancés en faveur du système héliocentrique de Copernic. Par ailleurs, Vénus, peut passer, selon une périodicité complexe, devant le disque du Soleil. Ce phénomène, observé pour la première fois en 1639,  et a été dans le passé très suivi des astronomes en raison de l'importance qu'il présente pour la détermination de la parallaxe du Soleil. Ces passages ont également été l'occasion d'étudier l'atmosphère de Vénus, et conclure à sa grande épaisseur. A cause de cela, et de l'importance des nuages qu'elle renferme, le sol était difficile (et l'on pourrait dire aujourd'hui impossible) à observer.

Cela a suscité des questions sur la géographie de la planète, mais aussi sur sa rotation. Cassini affirmait en 1666 que sa durée était de 23 heures 15 minutes. Mais en 1887, Schiaparelli, puis, après lui, d'autres astronomes en grand nombre, Lowell, Douglas, Perrotin, etc., nièrent toute rotation : Vénus effectuait seulement, en même temps que sa révolution autour du Soleil, c-à-d. en 225 jours, un tour sur elle-même. Il faudra attendre les études radar dans les années 1950 et 1960, pour connaître la réponse définitive. A cette époque l'exploration spatiale a démarré. Les sondes qui pénétreront dans l'atmosphère vénusienne et parviendront à se poser sur son sol montreront qu'il y existe des conditions de pression et de température extrêmes.