Excentricité. - En mathématiques, on appelle excentricité dans une conique, tantôt la distance de ses foyers, tantôt le rapport de cette distance au grand axe. En astronomie, l'excentricité désignait pour les anciens la distance de la Terre au centre de l'orbite d'une planète. Depuis Kepler, l'excentricité désignée par la lettre est un des éléments utilisés pour décrire une orbite. C'est une indication de l'écart au cercle de la forme de cette orbite. Une excentricité nulle correspond à un cercle. Une excentricité proche 1 correspond à un applatissement maximal. Entre ces deux valeurs, l'orbite est elliptique. A 1 exactement, c'est une parabole. Au delà de 1, elle est une hyperbole. Cercle, ellipse, parabole et hyperbole sont appelée de coniques.

Si l'on  note e l'excentricité, a et b les deux demi-axes d'une orbite elliptique et que l'on pose c égal à la racine carrée du carré de a moins le carré de b, on écrira que e est égal à c/a, soit à la racine carrée de 1 moins le carré de b divisé par le carré de a. 

Si l'on observe les diamètres apparents d'un astre, du Soleil par exemple, comme les distances de cet astre à la Terre sont inversement proportionnelles aux diamètres apparents, on peut obtenir une valeur approchée de l'excentricité en raisonnant à partir de la simple mesure du diamètre apparent du Soleil. On obtient ainsi pour l'excentricité de l'orbite terrestre e = 0,01677.

Les excentricités des orbites des autres planètes importantes sont contenues dans le résumé suivant : Mercure, 0,20560; Vénus, 0,00684; Mars, 0,09326; Jupiter, 0,04825; Saturne, 0,05607; Uranus, 0,04634; Neptune, 0,00896.

Les excentricités des planètes varient très lentement et leurs variations séculaires (de) sont généralement données en unités décimales du sixième ordre. Pour Saturne, qui a la plus forte variation, on a : de = -0,000312; pour Mercure, dont la variation séculaire est minima, de = +0,000004.