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Les planètes telluriques


Aperçu
Le groupe des planètes telluriques du Système solaire rassemble la Terre, comme l'appellation le suggère (tellus = terre, en latin) et de deux autres planètes de tailles à peu près similaires, et qui partagent avec elle un grand nombre de caractéristiques : Vénus et Mars. Elles ont, en particulier, une taille et une masse assez similaires, ce qui en fait un premier point par lequel elles s'opposent aux planètes géantes. La Terre et Vénus, par exemple, sont environ 1000 fois plus petites en masse que Jupiter
Note : Bien que Mercure soit ordinairement rangée parmi les planètes telluriques, ces caractères physiques nous ont porté, dans ce site, à l'envisager plutôt comme une planète naine.
Les planètes telluriques sont des corps essentiellement rocheux, pourvus d'une atmosphère, au rĂ´le sans doute important, mais qui ne reprĂ©sente qu'une rĂ©gion peu Ă©tendue. Et lĂ  encore, elles s'opposent aux planètes gĂ©antes oĂą les proportions entre les deux Ă©lĂ©ments sont grossièrement inversĂ©es. 

Dernier point : les planètes telluriques circulent sur des orbites relativement proches, toutes situées dans la région interne du Système solaire, et sont clairement séparées, pour ceci aussi, des planètes géantes qui évoluent à des distances sensiblement plus importantes du Soleil.
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Les plančtes telluriques : Vénus, la Terre et Mars.
Les trois planètes telluriques à la même échelle. - On notera que Vénus est figurée sans son atmosphère (imagerie radar du sol). Crédit : NASA/JPL.
Vénus - Circulant entre Mercure et la Terre, Vénus est la planète tellurique la plus proche du Soleil. Un peu plus petite que la Terre, Vénus possède une atmosphère nuageuse principalement composée de gaz carbonique, extrêmement épaisse. Les nuages d'acide sulfurique qui évoluent à très haute altitude masquent complètement la planète. Sur Vénus, un effet de serre intense piège la chaleur du Soleil. La température au sol atteint ainsi les 480°C.

La Terre - Vue de l'espace, notre planète, la Terre, ressemble une grosse bille blanche et bleue. Des couleurs dues à une fine atmosphère chargée de nuages et à des océans. Elle se situe entre Vénus et Mars, les deux autres planètes telluriques. La Terre possède surface très jeune. Cela est dû au renouvellement permanent de sa croûte par trois éléments uniques : un fractionnement en plaques (plaques tectoniques) de son enveloppe externe, qui sont mobiles les unes par rapport aux autres, l'abondance d'eau à l'état liquide, et la présence d'organismes vivants.

Mars est la dernière des trois planètes telluriques du Système solaire. C'est la plus petite et la plus éloignée du Soleil. Elle partage également nombre de caractéristiques avec les petites planètes, parmi lesquelles ont pourrait aussi la ranger. Surnommée la planète rouge, Mars doit sa couleur dominante de rouille à la présence à sa surface de nombreuses roches riches en fer oxydé. Son atmosphère est très ténue, mais est le siège de phénomènes atmosphériques comparables à ceux que l'on observe sur la Terre (vents, nuages...). Les pôles sont recouverts de calottes blanches composées, comme sur Terre, de glace.
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Paysage martien, par le robot Curiosity.
Paysage martien photographié en 2016 par le robot Curiosity.
CrĂ©dit :  NASA, JPL-Caltech.

Des Ă©volutions divergentes.
Bien que Vénus, la Terre et Mars orbitent à peu près dans la même zone intérieure autour du Soleil, qu'elles aient des diamètres relativement proches, et qu'elles soit composées à peu près du même mélange chimique de silicates et de métaux, elles offrent aujourd'hui des conditions très différentes à leur surface. Vénus est devenue chaude et sèche, Mars est devenue froide et sèche, et seule la Terre s'est retrouvée avec ce que nous considérons comme un climat hospitalier.

On a identifiĂ© les principaux facteurs susceptibles d'expliquer des Ă©volutions si diffĂ©rentes (diffĂ©rences dans l'Ă©nergie reçue du soleil, diffĂ©rences de taille et donc de gravitĂ©, effet de serre), mais les mĂ©canismes qui ont lancĂ© les trois planètes sur des devenirs aussi diffĂ©rents ne sont pas encore suffisamment compris. La Terre a-t-elle dĂ©jĂ  Ă©tĂ© menacĂ©e d'un destin similaireĂ  celui de VĂ©nus ou de Mars? Pourrait-elle encore ĂŞtre dĂ©tournĂ© vers l'une de ces voies, peut-ĂŞtre en raison du stress sur l'atmosphère gĂ©nĂ©rĂ© par les rejets dans l'atmosphères provoquĂ©s par l'activitĂ© humaine? 

Il a parfois Ă©tĂ© suggĂ©rĂ© que si nous comprenions mieux l'Ă©volution de Mars et de VĂ©nus, nous pourrions Ă©ventuellement inverser leur Ă©volution et restaurer des environnements plus terrestres. Bien qu'il semble peu probable que les humains puissent jamais transformer Mars ou VĂ©nus en une rĂ©plique de la Terre, la prise en compte de ces possibilitĂ©s est une partie utile de notre quĂŞte plus gĂ©nĂ©rale pour comprendre le dĂ©licat Ă©quilibre environnemental qui distingue notre planète de ses deux voisines. 

Caractéristiques
VĂ©nus
La Terre
Mars
Demi-grand axe (UA)1
0,723
1
1,524
Excentricité
0,0068
0,0167
0,0934
Inclinaison sur l'Ă©cliptique
3° 24'
0
1° 51'
Périodesidérale (jours)
224,70
365,26
686,98
PĂ©riode synodique (jours)
583,928
-
779,94
Vitesse orbitale (km/s)
35
30
24
Rayon Ă©quatorial
6 050
6378
3398
Applatissement
0,0
0,003353
0,005
Masse (Terre = 1)2
0,816
1
0,108
Densité (eau = 1)3
5,25
5,52
3,96
Gravité (Terre = 1)4
0,88
1
0,37
PĂ©riode de rotation
243 jours
23 h 56 mn
24 h 37 mn
Inclinaison de l'axe
3°
23,5°
24°
1 1 UA = 149,6 millions de kilomètres,
2 masse de la Terre = 5,98. 1024 kg,
3 Densité de l'eau = 1g/cm3,
4 Gravité à la surface de la Terre = 9,81 m/s².
Vénus : nuages.
Vénus observée par la sonde Galileo, qui a l'a survolée en février 1990, Vénus ne révèle que son
épaisse atmosphère chargée de nuages. A ce jour, une vingtaine de sondes ont déjà visité Vénus.
Certaines s'y sont même posé. Crédit: Galileo Project, JPL, NASA.
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