La Vierge

Traversée par l'écliptique, la Vierge est la plus étendue des constellations du zodiaque. C'est aussi, par sa surface, la deuxième constellation du ciel après l'Hydre. Proche du pôle nord galactique (qui correspond à une direction où peu de matière s'interpose sur le passage de la lumière et qui autorise donc des plongées dans l'univers lointain), la Vierge se révèle par ailleurs très riche en galaxies.

Spica = l'Épi est une étoile binaire à éclipses de la famille d'Algol de Persée, dont la magnitude évolue entre 1,2 et 1,3 sur une période de 4,014 jours. Mise à la place de notre Soleil, la bleue Spica brillerait deux mille fois plus que lui (magnitude absolue autour de -3,55). Mais, voilà, elle se situe à 270années-lumière de nous, et non à 8 mn 20 s, comme l'astre du jour....

Vindemiatrix doit son nom à ce que son lever héliaque coïncidait avec l'époque des vendanges au temps de la Rome antique. De magnitude apparente 2,85, cette étoile est située à 100 années-lumière de nous. De même couleur que notre Soleil, elle brille 60 fois plus que lui (magnitude absolue : 0,37).

Minelauva est une étoile de magnitude apparente 3,39 et de magnitude absolue -0,57, soit une luminosité 140 fois supérieure à celle du Soleil. Distance : 200 années-lumière.

Heze est située à 72 années-lumière. Cette étoile de magnitude absolue 1,62, 19 fois plus lumineuse que le Soleil, nous apparaît avec une magnitude de 3,38.

Le dédoublement de Gamma de la Vierge a été trouvé par Bradley et Pond le 15 mars 1718; c'était la seconde fois qu'un astronome constatait qu'une étoile paraissant unique à la vue simple montrait dans une lunette deux images stellaires distinctes; depuis sa découverte, ce groupe binaire a été très souvent l'objet de l'attention des astronomes; c'est sur lui que J. Herschel a fait le premier essai de sa méthode de calcul d'orbite, et il est probable que pour lui seul on a calculé plus d'orbites que pour aucune antre étoile double.

L'orbite de g de la Vierge est remarquable par la grandeur de son excentricité 0,8974, la plus forte de tous les groupes binaires connus (les fig. 46 et 47 représentent son orbite apparente et son orbite réelle); il en résulte, dans la distance relative des deux composantes et le mouvement angulaire de la droite qui les joint, des variations considérables, de 0",4, à 7'",6, c'est-à-dire dans le rapport de 1 à 19 pour la première [1], et dans celui de 1 à 361 pour le second, en telle sorte que, au périastre, le rayon vecteur décrit par an un angle voisin de 120°.

[1] Au périastre (le 1835 et 1836, aucune des lunettes d'alors ne put donner la séparation des deux composantes.

Un autre caractère de cette orbite est que la ligne des noeuds coïncide avec son petit axe, lequel est aussi le petit axe de l'orbite apparente, et, comme l'inclinaison est faible, l'orbite apparente et l'orbite réelle différent fort peu l'une de l'autre, et, par suite, les éléments de cette dernière sont obtenus avec une précision relativement considérable (Ch. André, 1900).

l'Amas Virgo. Celui-ci est la région centrale d'un superamas de galaxies (le superamas de Virgo, ou superamas Local), auquel appartient le Groupe Local (Les Grandes structures). Situé à environ 80 millions d'années-lumière, l'amas Virgo compte quelque chose comme 3000 objets.

Virgo

Voici une sélection de galaxies appartenant à cet amas pour télescopes d'ouverture moyenne :

M 49 est une galaxie elliptique membre d'un système double. Sa magnitude est de 10,20.

M 58 est une spirale de type Sb et de magnitude 11,50, vue de 3/4. Pas la plus facile du lot...

M 59 est une autre galaxie elliptique. Magnitude 11,0. 

M 49	M 58	M 59
M 60	M 61	M 86

M 60, de magnitude 10,30, est également elliptique et en interaction avec un compagnon.

M 61 est une jolie spirale barrée vue de face et de magnitude 10,90. L'objet est membre d'un système double. On y a observé 3 supernovae.

M 86 est une galaxie elliptique de type Ecd dans la classification de Hubble. Magnitude : 10,90.

M 87 = Virgo A est une galaxie elliptique géante de magnitude 10,40. Situé à 50 millions d'années-lumière de nous en plein centre de l'amas Virgo, elle en constitue certainement l'objet le plus énigmatique. Puissante radiosource, elle laisse échapper un long jet de matière de son coeur où l'on soupçonne la présence d'un trou noir géant. Un millier d'amas globulaires ont par ailleurs été dénombrés à la périphérie de M 87. 

M 89 est plus banale. C'est une galaxie elliptique de magnitude 11,10.

M 90 est une spirale de magnitude 11,80, vue de profil, situé près du centre de l'amas de Virgo. Elle appartient à un système double.

M 89

M 90

NGC 4526 est une spirale de magnitude 10,60 dans laquelle on a déjà observé une supernova.

NGC 4697 est une galaxie elliptique de magnitude 10,40.

NGC 4699 est une galaxie spirale barrée de magnitude 10,20, dans laquelle on a également détecté une supernova.

Bien plus loin, le célèbre quasar3C 273. C'est le premier objet de ce type à avoir été découvert. C'est aussi le plus brillant vu de la Terre avec une magnitude de 12,20 à 13,0. Il s'agit, comme tous les quasars, d'un objet ponctuel (aspect quasi stellaire, d'où l'appellation), même dans les plus puissants télescopes. En fait une région très brillante de petites dimensions (disons, du diamètre du Système solaire) niché au coeur d'une galaxie distante de plus d'un milliard d'années-lumière. Cent fois plus que l'amas Virgo, en somme...

RXJ1242.6-1119 est une galaxie double, normalement considérée comme non active, mais qui a été le siège, en juin 2003 d'un sursaut X extrèmement puissant, interprété comme le signe de la destruction et de l'engloutissement partiel d'une étoile par un trou noir supermassif situé au centre de l'une des deux composantes de cette paire. Un événement de ce type pourrait également expliqyuer les sursauts X observés dans les galaxies NGC 4552 (également dans la Vierge) et NGC 5905 (Dragon), en 1995 et 1996, respectivement.

Abell 1835 (14 h 01 mn 02,03 s, +02° 51' 31,5") est un amas de galaxies situé à un redshift de z = 3,83. L'amas est d'aspect banal, mais une équipe d'astronomes utilisant le VLT  y a cependant découvert grâce à lui, selon l'annonce qu'ils en on faite le 1^er mars 2004, la galaxie la plus éloignée connue jusque là, grâce à l'effet d'amplification (selon un facteur qui serait compris entre 25 et 100) de la lumière dont la masse gravitationnelle de l'amas est la cause (Les Grandes structures). Avec un redshift compris entre z=9 et z=11, l'objet ainsi mis en évidence apparaît tel qu'il était 470 millions d'années seulement après le big bang.

Enfin, dans un tout autre registre, signalera également dans cette constellation une des premières naines brunes connues, qui est aussi l'une des plus proches avec une distance de 30 années-lumière environ. Il s'agit de 2MASSW J1217-03. L'objet est de type T (naine à méthane), sa masse est supérieure à 70 masses joviennes et son âge estimé dépasse les 4 milliards d'années (il est donc comparable à celui du Soleil).