Circulant relativement à l'écart du Soleil, et marquant la partie interne de la région "froide" du Système solaire, les quatre planètes géantes sont, par ordre de distance croissante au Soleil : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Il s'agit d'objets de grandes dimensions et masse, et principalement gazeux : Jupiter, la plus grosse planète du Système solaire rassemble 71% de la masse totale des objets qui tournent autour du Soleil, Saturne, caractérisée par ses anneaux brillants est légèrement plus petite, Uranus et Neptune, deux objets plus lointains et discrets, sont de masses encore un peu inférieures et similaires.

Ces planètes se ressemblent beaucoup. Elles possèdent en leur centre un noyau rocheux, qui peut être aussi gros que Terre dans le cas de Jupiter. Mais pour l'essentiel, leur composition chimique reflète celle de la nébuleuse primitive, à savoir une forte proportion d'hydrogène, et dans une moindre mesure d'hélium. Dans les régions internes, où règnent une pression excessivement élevée, cet hydrogène se présente, pense-t-on, à l'état liquide et constitue un sombre océan sur une profondeur de plusieurs milliers de kilomètres. A la périphérie, ce gaz, enrichi de nombreux autres constituants très minoritaires, forme une épaisse atmosphère, où se superposent plusieurs couches nuageuses. Pour le reste, les différences qui s'observent entre ces objets sont surtout fonction de leur éloignement au Soleil et surtout de leur masse. 

Ajoutons que les quatre planètes géantes du Système solaire sont entourées de riches systèmes de satellites et d'anneaux.

L'autre raison avancée pour expliquer les mouvements atmosphériques des planètes géantes est que l'énergie solaire est bien mieux utilisée ici que dans le cas l'atmosphère terrestre, par exemple, où les masses d'air en mouvement sont très vite freinées par celle qui sont au repos. Dans le cas des planètes géantes, les immenses masses de gaz impliquées se caractérisent par une très importante quantité de mouvement. Ce qui signifie, en termes de physique, qu'elles sont très difficiles à dévier et à freiner. Une fois un processus atmosphérique lancé, il aura beaucoup de mal à disparaître. On disposerait aussi, là, de l'explication de la longévité d'une structure comme la Grande Tache rouge de Jupiter.