Parfaitement visibles depuis la Terre, les anneaux de Saturne ont d’abord été aperçus par Galilée en 1610. Mais leur position, par rapport à la Terre, l’empêcha de reconnaître leur figure : il les prit pour deux corps qui accompagnaient Saturne, dont l'un était placé vers l'Est et l'autre vers l'Ouest.

Divers astronomes, après Galilée, ont aussi observé ces anneaux; mais ils n'ont pas été plus heureux que lui à découvrir sa vraie nature. C'est à Christian Huygens que nous sommes redevables de cette découverte. Il montra que ce qui formait les apparences qu'on avait remarquées jusqu'alors alors, était un anneau circulaire et plat, détaché de toutes parts du globe de Saturne, qui, étant regardé obliquement de la Terre, devait, paraître sous la forme d'une ellipse plus on moins ouverte, suivant que notre œil est plus ou moins élevé sur son plan. C'est effectivement l’aspect sous lequel paraissent les anneaux de Saturne, suivant leurs différentes positions par rapport à nous, au cours d'un cycle qui dure 28 ans environ.