Elles ont été cartographiées pour la première fois en 1803, mais elles étaient trop petites pour accueillir une occupation humaine permanente. Les années 1870 et 1880 ont vu des tentatives d'extraction de guano, mais celles-ci ont été rapidement abandonnées. En 1969, les îles sont devenues un territoire australien, dont les limites ont été étendues en 1997.

Ces îles restent inhabitées, excepté par le personnel météorologique présent sur les îlots de Willis depuis 1921. De nombreux autres récifs et îlots accueillent des stations météorologiques automatisées, des balises et un phare. Une grande partie du territoire se trouve dans des réserves naturelles marines nationales