Behaim (Martin ou Martinus de Bohemia), cosmographe, élève de Régiomontanus, et navigateur, né à Nuremberg vers 1459, mort à Lisbonne le 29 juillet 1506. Il apprit d'abord et exerça le commerce des draps dans les Flandres (1477 à 1479). En 1480 il vint à Lisbonne où il connut Christophe Colomb. Il se joignit à la junta dos mathematicos, une commission chargée de définir de nouvelles méthodes de détermination des latitudes, à partir de tables de déclinaison du Soleil. En 1484, il fut désigné par le roi Juan II comme géographe de l'expédition de découvertes qui visita, sous la direction de Diego Cam (Cão), les côtes occidentales de l'Afrique. Au retour, il s'arrêta à Fayal (Açores), s'y maria avec la fille du gouverneur Job de Hurter (1486) et y resta jusqu'en 1490, occupé à des travaux de colonisation et d'agriculture, sans toutefois négliger ses études favorites de géographie et ses tracés de cartes. En 1491, il revint en Allemagne, séjourna à Nuremberg jusqu'en 1493, et construisit (peut-être avec l'aide de Hartmann Schedel) un globe terrestre, qui a frappé d'admiration les contemporains, mais qui contient beaucoup d'erreurs même pour l'époque. 

Le globe de Behaim, conservé à Nuremberg, mesurait une cinquantaine de centimètres de diamètre et portait un quadrillage représentant les latitudes et les longitudes. Il était également orné des signes du zodiaque. Quant à la carte du monde proprement dite qui y était figurée, on l'a rapprochée de celle de Toscanelli.
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Le Globe de Martin Behaim.

Ce globe montre combien au XVe siècle on étendait l'Asie vers l'Est : on plaçait le Cipangu, c'est-à-dire le Japon, à la longitude où s'élève aujourd'hui la Nouvelle-Orléans aux Etats-Unis. Cette erreur fut importante, parce qu'elle donna à penser que la distance à parcourir pour atteindre l'Asie par l'Ouest était assez faible; elle encouragea Christophe Colomb à tenter un voyage qui, dans sa pensée, devait être court. 

On trouvera une description et une reproduction de ce globe dans l'ouvrage de Doppelmayr, Historische Nachrichten von nürnbergischen Mathematicis und Künstlern (Nuremberg, 1730). Murr a également donné la description du globe de Behaim (traduction en français par Jansen, à la suite du Voyage de Pigafetta, Paris, 1802). 

Behaim retourna au Portugal en 1493, en traversant la France; il fut occupé quelque temps à des négociations diplomatiques et regagna en 1494 ses possessions de l'île Fayal. Il revint encore à Lisbonne en 1506 et y mourut. Martin Behaim peut être considéré comme un des meilleurs géographes de cette époque. Il fut en relation avec Colomb et Magellan, ce qui a conduit un certain nombre d'historiens à affirmer qu'il visita le détroit de Magellan et découvrit l'Amérique avant Christophe Colomb. Cellarius, Riccioli, Stueven, Otto, ont soutenu cette opinion qui a été victorieusement réfutée par Tozen, Robertson et la plupart des historiens de l'Amérique.On conteste également aujourd'hui qu'il ait eu une grande influence sur l'ère des Grandes Découvertes au seuil de laquelle il a vécu. (R. S.)

Martin Behaim.