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Le Passé de la Terre
Le Pliocène

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Le Pliocène est la dernière époque (ou série) du Néogène (Cénozoïque moyen), qui s'étend entre 5,33 millions d'années et 1,81 millions d'années (avant le présent). Les terrains de cette époque contiennent un grand nombre de coquilles fossiles se rattachant à des espèces actuellement vivantes. Dès le début du Pliocène, les mers et les terres étaient à peu près distribuées en Europe comme elles le sont aujourd'hui; toutefois, la mer avançait encore par de longues échancrures au delà des estuaires des fleuves actuels; par exemple, la Mer Méditerranée s'engouffrait dans la vallée du Rhône et atteignait les portes de Lyon. Alors les volcans du Massif Central étaient encore en pleine éruption, comme à au Miocène, émettant des coulées de domites, de trachytes, de phonolithes et surtout de basaltes. Les Alpes étaient déjà soulevées, mais les grands glaciers de la Suisse et de l'Auvergne n'existaient point encore, C'est qu'en effet, à l'aurore de la période pliocène, le climat de l'Europe occidentale était très chaud, comme au Miocène; mais la température, pendant le Pliocène, ne cessa pas de s'abaisser successivement.

En mĂŞme temps l'atmosphère devenait de plus en plus humide; jamais Ă  aucune Ă©poque gĂ©ologique il n'y eut Ă  la surface du sol autant d'eaux torrentielles et jaillissantes. Un certain nombre de plantes miocènes prolongèrent leur existence pendant le Pliocène; mais elles allèrent en diminuant, et le sol de l'Europe se revĂŞtit d'une nouvelle flore composĂ©e d'espèces, les unes analogues aux plantes actuelles des Canaries et du Sud de l'Europe, les autres se rapprochant de nos vĂ©gĂ©taux ligneux, quoique non identiques avec ces derniers. La masse de la vĂ©gĂ©tation Ă©tait constituĂ©e par des hĂŞtres, des chĂŞnes, des Ă©rables, auxquels s'associaient des sassafras, des lauriers-nobles, des sĂ©quoias, des camphriers, des viornes, des vignes, des figuiers, des noyers, enfin le chamaerops humilis ou palmette; mais ce dernier ne se trouvait plus que dans les parties les plus mĂ©ridionales de l'Europe. 

Un riche tapis d'herbes couvrait la surface de la terre et servait de pâture aux nombreux Mammifères 'herbivores, Gazelles, CervidĂ©s, BovidĂ©s, etc. Le DinothĂ©rium Ă©tait en voie d'extinction; les Mastodontes commentaient Ă  Ă©migrer, les Singes quittaient l'Europe pour se retirer en Afrique; les Chevaux faisaient leur première apparition; mais, par-dessus tout, les Proboscidiens prenaient un nouveau dĂ©veloppement. Le Pliocène fut l'Ă©poque de l'ElĂ©phant mĂ©ridional, de l'ElĂ©phant antique, des RhinocĂ©ros Ă  narines Ă©troites et de Merk, du grand Hippopotame, etc. 

Les eaux marines Ă©taient peuplĂ©es de CĂ©tacĂ©s, et les Mollusques terrestres prenaient de l'importance. C'est en Italie que le terrain Pliocène est le plus dĂ©veloppĂ©. Il y constitue, sur les deux versants de l'Apennin, les collines subapennines. 

En France, on trouve le terrain pliocène suffisamment dĂ©veloppĂ© dans le bassin du RhĂ´ne, dans la Bresse, dans la Limagne, le Morvan, le long du littoral mĂ©diterranĂ©en, depuis la Ligurie jusqu'aux PyrĂ©nĂ©es, dans la vallĂ©e de la SaĂ´ne et en Bourgogne. En Belgique, il constitue les sables d'Anvers; enfin, en Angleterre, il forme le forest-bed ou couches forestières de Norfolk, ainsi que les sables et graviers coquilliers connus sous le nom de crag. Les coquilles marines les plus caractĂ©ristiques du Pliocène sont des Nassa, le Voluta lamberti, leFfuscus contrarius, le Pectenrarius, des PĂ©toncles, des VĂ©nus, des Cyprines, des Mactress, etc. 

Les eaux douces pliocènes abondent en Congéries, en Auricules, en Paludines, en Mélanopsis. (DMC).

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