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Le
Pliocène est la dernière époque (ou série) du Néogène
(Cénozoïque moyen), qui s'étend entre 5,33
millions d'années et 1,81 millions d'années (avant le présent). Les
terrains de cette époque contiennent un grand nombre de coquilles fossiles
se rattachant à des espèces actuellement vivantes. Dès le début du
Pliocène, les mers et les terres
étaient à peu près distribuées en Europe comme
elles le sont aujourd'hui; toutefois, la mer avançait encore par de longues
échancrures au delà des estuaires des fleuves
actuels; par exemple, la Mer Méditerranée
s'engouffrait dans la vallée du Rhône et atteignait
les portes de Lyon .
Alors les volcans du Massif
Central étaient encore en pleine éruption, comme à au Miocène,
émettant des coulées de domites, de trachytes,
de phonolithes et surtout de basaltes.
Les Alpes étaient déjà soulevées, mais les
grands glaciers de la Suisse et de l'Auvergne
n'existaient point encore, C'est qu'en effet, à l'aurore de la période
pliocène, le climat de l'Europe occidentale était très chaud, comme
au Miocène; mais la température, pendant le Pliocène, ne cessa pas de
s'abaisser successivement.
En même temps l'atmosphère
devenait de plus en plus humide; jamais à aucune époque géologique il
n'y eut Ă la surface du sol autant d'eaux torrentielles et jaillissantes.
Un certain nombre de plantes miocènes prolongèrent
leur existence pendant le Pliocène; mais elles allèrent en diminuant,
et le sol de l'Europe se revĂŞtit d'une nouvelle flore
composée d'espèces, les unes analogues aux plantes actuelles des Canaries
et du Sud de l'Europe, les autres se rapprochant
de nos végétaux ligneux, quoique non identiques avec ces derniers. La
masse de la végétation était constituée par des hêtres,
des chênes, des érables, auxquels s'associaient
des sassafras, des lauriers-nobles, des séquoias, des camphriers, des
viornes, des vignes, des figuiers, des noyers, enfin le chamaerops humilis
ou palmette; mais ce dernier ne se trouvait plus que dans les parties les
plus méridionales de l'Europe.
Un riche tapis d'herbes
couvrait la surface de la terre et servait de pâture aux nombreux Mammifères
'herbivores, Gazelles,
Cervidés, Bovidés, etc. Le Dinothérium était en voie d'extinction;
les Mastodontes commentaient à émigrer, les Singes quittaient l'Europe
pour se retirer en Afrique; les Chevaux faisaient
leur première apparition; mais, par-dessus tout, les Proboscidiens
prenaient un nouveau développement. Le Pliocène fut l'époque de l'Eléphant
méridional, de l'Eléphant antique, des Rhinocéros
à narines étroites et de Merk, du grand Hippopotame,
etc.
Les eaux marines
étaient peuplées de Cétacés, et les Mollusques
terrestres prenaient de l'importance. C'est en Italie
que le terrain Pliocène est le plus développé. Il y constitue, sur les
deux versants de l'Apennin, les collines subapennines.
En France,
on trouve le terrain pliocène suffisamment développé dans le bassin
du RhĂ´ne, dans la Bresse, dans la Limagne, le
Morvan, le long du littoral méditerranéen, depuis la Ligurie jusqu'aux
Pyrénées, dans la vallée de la Saône et
en Bourgogne. En Belgique, il constitue les
sables d'Anvers ;
enfin, en Angleterre, il forme le forest-bed ou couches forestières
de Norfolk, ainsi que les sables et graviers coquilliers connus sous le
nom de crag. Les coquilles marines les plus caractéristiques du
Pliocène sont des Nassa, le Voluta lamberti, leFfuscus contrarius, le
Pectenrarius, des Pétoncles, des Vénus, des Cyprines, des Mactress, etc.
Les eaux douces pliocènes
abondent en Congéries, en Auricules, en Paludines, en Mélanopsis. (DMC). |
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