L'Eridan

Tout en longueur, comme le fleuve des Enfers auquel il doit son nom, l'Eridan est entièrement situé dans l'hémisphère céleste austral. Sa partie méridionale n'est jamais visible depuis les latitudes moyennes boréales. Achernar, l'étoile la plus brillante de la constellation, en particulier, n'apparaît au-dessous de l'horizon que pour les observateurs situés au sud du trentième parallèle.

Achernar, de magnitude apparente 0,45, est éloignée de 140 années-lumière. C'est une étoile massive de type spectral B9, intrinsèquement 1100 fois plus lumineuse que le Soleil (magnitude absolue : -2,77) et dont la température en surface atteint les 15 000 K. Les observations conduites à l'aide du VLT ont montré en 2002 qu'à cause de sa rotation très rapide, Achernar est un ellipsoïde très aplati : son diamètre équatorial est deux fois plus important que son diamètre polaire.

Au nord-est de l'Eridan, Cursa, dont l'éclat réel est 49 fois supérieur à celui de notre Soleil, nous apparaît avec une magnitude de 2,78 (magnitude absolue : 0,6). Cette étoile d'un bleu presque blanc, est éloignée de 88 années-lumière. On notera que sur les anciennes cartes, Cursa, ainsi que Lambda et Psi Eri, étaient rattachés à la constellation d'Orion.

Zaurak est une géante rouge dont l'éclat réel vaut 300 fois celui du Soleil (magnitude absolue : -1,19). Sa distance de 220 années-lumière lui confère une magnitude apparente de 2,97.

Rana, un peu plus froide que notre étoile, mais 2,7 fois plus brillante qu'elle, est située à 29,4 années-lumière. Magnitude apparente : 3,70; magnitude absolue 3,74.

32 Eridani est, elle, triple pour de bon. Sa première composante, jaune, est de magnitude 5,0. La seconde, verte, est de magnitude 6,40. Écartement du couple : 6,7". Le troisième élément n'est révélé que par la spectroscopie. Distance de la Terre : 800 années-lumière.

Keid = Omicron-2 Eridani est une étoile binaire distante de 15,6 années-lumière et de magnitude 4,5. A 8" d'elle se situe la naine blanche qui a servi à vérifier l'existence de l'effet Einstein (décalage vers le rouge de la lumière dans un champ de gravitation). Le couple gravite autour de son centre de masse en 248 ans. Un troisième élément donne l'impression que l'on a affaire à un système plus compliqué. Il s'agit cette fois d'une simple effet... de perspective.

NGC 1232 est un peu plus brillante que la précédente avec une magnitude 10,40. C'est une spirale de type S vue de face. Elle possède un compagnon très faible (magnitude 14).