« L'or, l'argent, le cuivre, l'étain, le plomb, le verre et bien des pierres sans nom, participent de l'eau : car tous ces corps fondent par là chaleur. Divers vins, l'urine, le vinaigre, la lessive, le petit-lait, la lymphe participent aussi de l'eau, car tous ces corps sont solidifiés par le froid. Le fer, la corne, les ongles, les tendons, le bois, les cheveux, les feuilles, l'écorce participent plutôt de la terre : ainsi que l'ambre, la myrrhe, l'encens, etc. » 

« L'or et l'argent et chacun des métaux, dit-il, sont engendrés dans la terre sous l'influence des divinités célestes et de leurs effluves. Le soleil produit l'or; la lune, l'argent; Saturne, le plomb; Mars, le fer. »

D'autres ont ajouté depuis : Vénus produit le cuivre; Mercure (ou Jupiter), l'étain. Ces théories ont régné pendant le Moyen âge. On lit encore, dans Vincent de Beauvais : 

« D'après Rhazès, les minéraux sont des vapeurs épaissies et coagulées au bout d'un temps considérable. Le vif argent et le soufre se condensent d'abord. Les corps transformés graduellement pendant des milliers d'années dans les mines arrivent à l'état d'or et d'argent; mais l'art peut produire ces effets en un seul jour. » 

« Les métaux et les pierres, disait-on, n'éprouvent pas les influences célestes, sous leur forme même de métaux ou de pierres, mais lorsqu'ils sont sous la forme de vapeurs et tandis qu'ils durcissent. »

« La terre est la mère des métaux ; le ciel en est le père. » 

« En haut les choses terrestres; en bas les choses célestes », 

Avicenne, après avoir décrit le détail supposé de cette création des métaux, ajoute :

« Cependant il est douteux que la transmutation effective soit possible. Si l'on a donné au plomb purifié les qualités de l'argent (chaleur, saveur, densité), de façon que les hommes s'y trompent, la différence spécifique ne peut être enlevée, parce que l'art est plus faible que la nature. »

« Ceux qui blanchissent par des teintures blanches etjaunissent par des teintures jaunes, sans que l'espèce matérielle soit changée, sont des trompeurs et ne font ni vrai or ni vrai argent. »

Les théories mêmes des anciens avaient une portée plus grande et plus profonde. Les uns regardaient toutes choses comme formées par l'association des quatre éléments terre, eau, air et feu. En en changeant la proportion relative, on devait pouvoir fabriquer tous les corps, et cette doctrine vague a régné jusqu'au temps de Lavoisier. Le support commun de ces éléments était constitué par la matière première, existant en soi, mais déterminée seulement par les qualités spécifiques des substances individuelles. C'étaient là les idées des platoniciens et des aristotéliciens. Les premiers alchimistes grecs les avaient précisées davantage, en admettant que les métaux en particulier procèdent d'une matière première identique, qui est le mercure des philosophes, substance analogue au mercure vulgaire, mais plus quintessenciée. Son union avec le soufre constituait les métaux, et cette doctrine, un peu vague chez les Grecs, a été précisée par les Arabes et, à leur suite, par les Latins du Moyen Âge. Suivant la proportion relative de ces deux composants et leur degré inégal de pureté et de cuisson, on pouvait obtenir tous les métaux. On pouvait encore, un métal étant donné, compléter ce qui lui manquait et supprimer ce qu'il avait en trop, de façon à le changer en or on en argent. L'agent qui produisait ces effets opérait à la façon des ferments et il jouait en même temps le rôle de principe tinctorial ; c'était l'élixir ou pierre philosophale. (M. B.).