Les solfatares

La soufrière bien connue de Pouzzoles, près de Naples, offre, en Europe, le meilleur exemple d'un volcan aujourd'hui réduit à la condition de solfatare. C'est un ancien cratère qui, depuis 1198, date de sa dernière éruption, n'a cessé d'émettre, au milieu des champs Phlégréens, ce mélange de vapeur d'eau et d'hydrogène sulfuré dont l'industrie a pu tirer un si grand . parti, aussi bien comme exploitation du soufre que pour des usages thermaux. Vulcano  offre à son tour un autre type de solfatare, capable de fournir dans son cratère central des fumerolles très chaudes, chlorhydrosulfureuses, accompagnées de toutes sortes de produits cristallins où dominent le soufre, l'acide borique et l'alun, tandis que sur les pentes du volcan s'échelonnent, à des températures progressivement décroissantes, des dégagements plus lents de gaz sulfureux de plus en plus riches en acide carbonique, jusqu'au moment où, sur le bord de la mer, ce dernier subsiste seul avec de la vapeur d'eau. Ainsi persistent jusqu'à la fin les relations étroites de la composition des émanations volatiles avec leur température.

Quant aux plus grandes solfatares connues, c'est naturellement dans les régions où l'activité volcanique s'est manifestée avec le plus d'intensité qu'il faut venir les chercher. Elles abondent en Islande, à ce point que leur nombre, dans le seul massif volcanique d'Herlingarsfjell, se chiffre par milliers. Dans le groupe des îles de la Sonde, elles deviennent immenses et des plus actives; ainsi, à Java, on remarque, sous le nom de Pepandajang, qui veut dire « Forge », un immense volcan tirant sa qualification actuelle de ce fait que dans son cratère le sifflement des fumerolles s'associe aux explosions des fontaines gazeuses. pour produire des bruits stridents simulant le fracas d'une usine en marche. Il en est de même d'ailleurs au Mexique pour le fameux Popocatepetl. Aussi comme résultat, cette « montagne fumante », après avoir livré à Cortez, après la prise de Mexico, le soufre nécessaire à la fabrication de la poudre qui lui manquait, peut encore en livrer annuellement d'immenses quantités.

Plus curieuses ensuite sont celles qui, au Chili, s'étagent sur les flancs des grands volcans de la Cordillère andine, aujourd'hui inactifs, et la plupart réduits à cette condition de solfatares; car, au lieu de s'y présenter, comme d'habitude, dans le cratère principal, c'est un glacier qui, le plus souvent, remplit cet office, tandis que l'activité solfatarienne s'y transporte sur le trajet de grandes crevasses latérales ouvertes sur les pentes, voire tout à fait à la base du volcan. Leur apparition se traduit par des explosions de gaz et de vapeurs, accompagnées de projections de gros blocs résultant de la brusque rupture du sol trachytique; d'abondants dégagements de fumerolles sulfureuses suivent de près cette phase paroxysmale, mais leur existence est éphémère, carr ces solfatares, qui ne représentent cette fois qu'une tentative avortée du réveil du volcan, sont bien vite épuisées. (Ch. V.)