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Les îles
Shetland (scand. Hitland) sont un archipel appartenant au Royaume-Uni
et situé au Nord de la Grande-Bretagne,
dans l'océan Atlantique ( Les
îles
Britanniques). Un bras de mer de 80 km le sépare de l'archipel
méridional des Orcades. Les îles
Shetland sont au nombre de 117, dont 34 habitées, leur surface globale
est de 1428 km². Les principales îles sont : du Sud au Nord,
Mainland qui comprend 938 km², c.-à-d. les deux tiers de la
surface; les îlots contigus de Bressay et Whalsey, à l'Est;
les îles septentrionales de Yell, Fetlar et Unst ; ajoutons, à
quelque distance, à l'Ouest, l'îlot de Foul (Foula), et, au
Sud, isolé entre les Orcades
et les Shetland auxquels on le rattache, l'îlot de Fair.
Les Iles Shetland sont formées de
roches
métamorphiques flanquées à l'Est de vieux grès
rouge. Elles sont très découpées par la mer
et assez accidentées; les baies on voes sont dominées
par de hauts promontoires : Sumburgh Head (109 m), au Sud de Mainland;
Fitful Head (283 m), un peu à l'Ouest; on admire la pittoresque
grandeur des côtes de l'île d'Unst. Le point culminant est
la colline de Rona (450 m), dans la presqu'île Nord de Mainland.
Le climat est assez doux; la moyenne annuelle
est de + 7,2 °C, mais en hiver (janvier-mars),
elle reste de + 3,9 °C; en été, elle ne dépasse
pas 11,6 °C. Beaucoup de brouillard, mais
relativement peu de pluie, sauf pendant les tourmentes
de l'hiver. En été,
la nuit n'est qu'un crépuscule : en hiver, les aurores
boréales sont fréquentes.
Le sol est nu, rocheux; il n'existe plus
dans l'archipel qu'un seul arbre haut de 3 m; mais
dans les tourbières on voit les traces d'anciens troncs de bouleaux.
On cultive l'avoine, l'orge,
l'escourgeon (bere) et les pommes de
terre; les céréales ne mûrissent souvent qu'à
fin octobre; le chou a été introduit par les soldats de Cromwell .
Il y a de nombreux chevaux, boeufs et
surtout moutons; les chevaux (shelties) sont les fameux poneys de
Shetland; leur nombre diminue; les boeufs sont aussi d'une race spéciale,
à petites cornes et courtes jambes; les moutons ont une laine épaisse
et fine. Autrefois l'agriculture recourrait au système du ruwtig,
rotation d'après laquelle un groupe de cultivateurs cultivaient
alternativement les diverses pièces de terres indivises entre eux,
selon l'usage signalé par Tacite
chez les Germains
de son temps (arva in annos mutant). Le régime reste la petite
propriété; toutefois, une poignée de propriétaires
se partagent le tiers du sol des îles; mais
il s'agit de landes et de pâtis. L'industrie
est minime. La principale ressource est la pêche. Autrefois on utilisait
les sixerns, yoles scandinaves. Un moment, la pêche avait
été accaparée par les Hollandais, mais en 1712 on
les évinça en créant des droits prohibitifs sur le
sel.
On trouve dans les îles beaucoup
de monuments, 75 tours dites des Pictes, des cairns, des tumuli des galeries
souterraines; des inscriptions runiques au cimetière de Crosskvik
et à Cunningsburg. Quantité de noms de lieux sont scandinaves.
La seule ville est Lerwick, fondée au début du XVIIe
siècle; le seul village véritable, Scalloway, l'ancienne
capitale ; le reste des maisons se groupent en petits hameaux. (A.-M.
B.).
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Carte
des îles Shetland.
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