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Les îles
Orcades (en anglais
Orkney islands) sont un archipel situé
au Nord de la Grande-Bretagne, dont le sépare le détroit
de Pentland, entre l'océan Atlantique
et la mer du Nord ( Les
îles
Britanniques). On compte 67 îles dont 29 habitées, d'une
superficie totale de 1004 km² (dont 31 km² de lacs).
Les îlots inhabités, appelés
holm,
sont exploités pour le pâturage, la chasse et la pêche.
Les principales îles sont : du Sud au Nord,
South Ronaldshay; Hoy, dont le plus haut sommet atteint 2474 m; Pomona
ou Mainland, la plus vaste, avec la capitale Kirkwall; Shapinshay; Stronsay;
Rowsay; Eda; Westray; Scinday et North Ronaldsshay avec les rocs des autels
de Linnay et le promontoire septentrional de Dennis Head.
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Carte
des îles Orcades.
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sur l'image pour afficher une carte détaillée.
Les détroits
qui séparent ces îles très découpées
sont encombrés d'écueils (skerries), qui découvrent
à marée basse et sur lesquels
on récolte les plantes marines pour en extraire la soude. Des courants
d'une extrême violence, rendent la navigation périlleuse:
on redoute en particulier les deux tourbillons qui se forment près
de l'îlot de Swona, dans le détroit de Pentland. Au point
de vue géologique, les Orcades sont constituées par le vieux
grès
rouge, avec quelques injections volcaniques dans l'île de Hoy et
des gneiss et micaschistes, en face de Hoy, à
Stromness, côte Sud-Ouest de Pomona. Les îles portent la trace
de puissantes actions glaciaires exercées
d'Est en Ouest.
Le climat est très doux, grâce
au Gulf Stream, qui rejette parfois sur les côtes des bois tropicaux.
La température moyenne est de +12,9°C en juillet et de +3,4°C
en février. Il tombe 930 mm d'eau par an. Les tourbières
couvrent une grande partie du sol, dont 37,5% sont occupés par les
champs et 8,5% par les prés. Le terrain est fertile, formé
de limon sablonneux ou d'argile friable qu'on
bonifie par les amendements marins.
On y élève des chevaux,
des boeufs, des moutons, des porcs et beaucoup de volaille (poules). A
partir du XIXe siècle, et la construction
de routes, l'agriculture s'est beaucoup étendue, beaucoup de fermiers
écossais ont immigré. Les oiseaux
abondent le long des rochers, on mange leurs œufs et on exporte leurs plumes
et leur duvet. La population est d'origine scandinave sur fonds celtique,
mais depuis le XVIIIe siècle, tout
le monde parle anglais.
Les principaux vestiges archéologiques
des Orcades sont l'ancien palais des jarls à Birsay (au Nord-Est
de Pomona), ceux de l'église bâtie auprès par Thorfinn
au XIe siècle, d'une église
circulaire à Ophir, de la cathédrale de Kirkwall, de l'église
fortifiée d'Egilshay (XIIe s.).(A.-M.
B.). |
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