La plus ancienne indication explicite que nous ayons pu trouver de ce double fait, est consignée dans une légende de quelques liguns inscrite en vieil allemand sur le fameux globe dressé en 1492, pour la ville de Nuremberg, par le cosmographe navigateur Martin  Behaim; en voici la traduction littérale :

« Quand on se reporte à l'année 714 après la naissance du Christ, alors que toute l'Espagne fut envahie par les mécréants d'Afrique, alors aussi l'île Antilia, nommée Septe Citade [Sette Citade / les Sept Cités], ci-dessus figurée, fut peuplée par un archevêque de Porto au Portugal, avec six autres évêques, et d'autres chrétiens hommes et femmes, lesquels s'étant enfuis d'Espagne sur des vaisseaux, y vinrent avec leurs bestiaux et leur fortune. C'est par hasard qu'en l'année 1414 un navire d'Espagne s'en approcha de très près. »

Et d'après le rapport sans doute du pilote de ce navire, les portulans rédigés depuis cette époque furent enrichis de l'île Antilia, que l'on voit en effet dessinée sur une carte conservée à Weimar, et qui fut composée en 1424 par un cosmographe anconitain dont le nom est effacé; puis sur la carte du génois Beccaria, datée de juillet 1435, et qui se conserve dans la bibliothèque de Parme; pareillement sur la carte du vénitien Andréa Bianco, publiée par Formaléoni, et qui porte la date de 1436; et encore sur la carte du génois Bartholomeo de Pareto, publiée par Andrés, et datée du 1^er janvier 1455; j'allais oublier une carte de l'anconitain Andréa Benincasa, de 1476, appartenant à la bibliothèque de Genève : enfin, le globe de Martin Behaim vient clore cette liste des documents géographiques où est consignée la tradition de cette île fantastique d'Antilia, que les découvertes de Colomb devaient faire reculer vers les ténèbres de l'Occident, jusqu'à ce qu'il plût aux cosmographes d'en appliquer le nom aux îles du Nouveau-Monde, que nous connaissons aujourd'hui sous la dénomination d'Antilles.

Cette île était désignée en 1474, par le savant docteur florentin Paul Toscanelli, dans les lettres qu'il adressait à la cour de Portugal et à Christophe Colomb, comme l'une des relâches intermédiaires sur la route de Lisbonne aux Indes par l'ouest : et il envoyait en même temps une carte dessinée de sa main, où il montrait la distance totale de Lisbonne au fameux port chinois de Quinsay, jalonnée par les grandes îles d'Antilia et de Zipangu, de telle manière qu'il fallait compter vingt-six espaces de Lisbonne à Quinsay et dix espaces seulement entre Antilia et Zipangu.

Tout le monde sait que Zipangu n'est autre chose que le Giapan-Koué, ou Japon, et que le nom en était parvenu en Europe par les récits de Marco Polo; c'était la dernière terre connue de l'Orient, comme Antilia était la dernière terre connue (ou censée connue) de l'Occident : évaluer la distance de l'une à l'autre, c'était mesurer la route à faire pour achever le tour du monde; noble préoccupation de quelques esprits de cette époque, a la tête desquels il faut garder la première place à Colomb, dont toutes les facultés se concentraient sur cette grande pensée, et dont le dévouement sublime en devait poursuivre l'accomplissement à travers les obstacles et les dégoûts de toute espèce. Toscanelli l'aidait à combattre les répugnances de la cour de Portugal en représentant cette navigation aventureuse comme moins difficile et moins longue que ne le pensait le vulgaire il n'y avait, sur sa carte, de mer absolument inconnue que sur une étendue de dix espaces ou intervalles de méridiens, chacun de ces intervalles, à la hauteur de Lisbonne, ne valant que deux cent cinquante milles nautiques : en d'autres termes, la carte de Toscanelli étant dessinée sur un cadre de projection où les méridiens et les parallèles étaient tracés de cinq en cinq degrés, l'île Antilia et le Japon s'y trouvaient placés à une distance mutuelle de cinquante degrés de longitude, sur le parallèle de Lisbonne, où le décroissement des longitudes ne laissait plus au degré qu'une valeur de cinquante milles nautiques.

Aujourd'hui que nous n'avons plus la carte de Toscanelli, ces indications ne suffisent pas à nous instruire complètement de la position qu'il assignait à cette Antilia, dont il ne lui venait pas même à la pensée que l'existence pût être révoquée en doute; l'intervalle total de vingt-six espaces ou cent trente degrés entre Lisbonne et Quinsay, comment était-il distribué quant aux distances de Quinsay au Japon, et de Lisbonne à Antilia? C'est ensemble seize espaces ou quatre-vingts degrés dont nous ignorons la répartition dans l'opinion du docteur florentin : heureusement que le globe de Martin Behaim, savant mathématicien lui-même comme Toscanelli, nous est d'un grand secours pour la solution de ce problème, car il présente aussi, probablement sur les mêmes données, et peut-être comme copie pure et simple, en cette partie, de la carte du savant de Florence, cent trente degrés ou vingt-six espaces entre Lisbonne et l'emplacement de Quinsay, dont cinquante degrés ou dix espaces entre Zipangu et Antilia; il y a donc tout lieu de croire qu'il s'accordait non moins exactement avec Toscanelli pour le surplus, et que les trente-cinq degrés ou sept espaces qu'il marque entre l'emplacement de Quinsay et Zipangu, ainsi que les quarante-cinq degrés ou neuf espaces entre Lisbonne et Antilia, sont précisément les mesures que le Florentin avait calculées.

Il serait curieux sans doute d'arrêter un moment son attention sur ces premiers indices du retour à la projection graduée des cartes géographiques, laissée en oubli depuis Ptolémée, et reprise désormais avec des similitudes et des differences également intéressantes à observer, le premier méridien demeurant fixé aux îles Fortunées, tandis que Lisbonne reculait à l'est jusqu'au quinzième degré. Mais ce n'est ps ici le lieu de se laisser entraîner à de telles considérations. Qu'il nous suffise de remarquer, sur le globe de Behaim, que nous regardons comme une copie ou une réminiscence de la carte de Toscanelli en cette partie, l'emplacement de Quinsay tombant sous 245° de longitude orientale, Zipangu sous 280°, Antilia sous 330°, et Lisbonne sous 15°. Ainsi, en partant de la cour de Portugal, on n'avait à parcourir que 2250 milles nautiques jusqu'à Antilia, et alors 2500 milles seulement séparaient du Japon , éloigné lui-même de 1750 milles du grand port des Chinois.

Mais cette île ainsi jetée entre le Portugal et le Japon, elle était donc bien connue des marins d'alors? Probablement, puisque Toscanelli , dans sa réponse aux questions de la cour du Portugal, parle avec si peu d'hésitation de « l'île d'Antilia dont vous avez connaissance, et que vous nommez , vous autres, des Sept Cités. » Fernand Colomb, dans la biographie qu'il nous a laissée de son père, semble croire pourtant que ce n'était qu'une réminiscence de l'île Atlantique visitée par les Carthaginois, suivant le livre aristotélique des Ouï-dire merveilleux :

« Quelques Portugais, dit-il,  l'inscrivaient sur leurs cartes avec le nom d'Antilia, bien qu'elle ne s'accordât pas avec la position donnée par Aristote; aucun ne la mettait à plus de deux cents lieues environ directement à l'occident des Canaries et des Açores. Ils tiennent pour certain que c'est l'île des Sept Cités, peuplée par des Portugais au temps où l'Espagne fut enlevée au roi don Roderic par les Maures, c'est-à-dire en l'année 714 de Jésus-Christ. A cette époque, dit-on, sept évêques s'embarquèrent, et se rendirent avec leurs gens et leurs navires à cette île, où chacun d'eux fonda une cité; et afin que les leurs ne pensassent plus à retourner en Espagne, ils brûlèrent les navires, ainsi que tous les cordages et autres objets propres à la navigation. Or, certains Portugais discourant de cette île, il y en avait tel qui affirmait que beaucoup de ses compatriotes y étaient allés, mais n'avaient jamais pu en revenir; on dit particulièrement que, du vivant de l'infant dom Henri de Portugal, un navire du port de Portugal fut poussé par la tempête sur cette île Antilia, et que l'équipage étant descendu à terre, fut conduit à l'église par ceux de l'île, qui voulaient voir si c'étaient des chrétiens, et s'ils suivaient le rit romain; et ayant vérifié qu'ils l'observaient, ils les prièrent de ne point partir avant l'arrivée de leur seigneur, qui était absent, et qui leur aurait fait beaucoup d'accueil et de largesses; et on le fit aussitôt prévenir. Mais le patron et les matelots craignirent d'être retenus, et que le peuple, pour rester inconnu, ne brûlât leur navire; et ils repartirent ainsi pour le Portugal, espérant être récompensés de cela par l'infant. Celui-ci les reprit sévèrement, et leur ordonna d'y retourner au plus vite; mais le patron, effrayé, s'enfuit de Portugal avec le navire et l'équipage. On dit, de plus, que, pendant qu'ils étaient à l'église dans l'île, les hommes du bord ayant ramassé du sable pour la cuisine, reconnurent que le tiers en était de l'or pur. Un certain Diègo de Tiene alla aussi à la recherche de cette île ; son pilote, appelé Pierre de Velasco, natif de Palos de Moguer, raconta à Christophe Colomb, à Sainte-Marie de la Rabida, qu'ils étaient partis du Fayal et avaient navigué plus de cent cinquante lieues au sud-ouest, et que, revenant alors en arrière, ils étaient arrivés en vue de l'île de Flores, d'où ils étaient allés, en continuant au nord-est, atterrir au cap Sainte-Claire en Irlande, et s'en étaient retournés aussitôt à leur île. Ceci leur était arrivé plus de quarante ans avant la découverte des Indes occidentales. »

« Non loin de l'île de Madère, » écrivait-il , « est une autre île qui se nomme Antilia, qui ne se voit plus aujourd'hui. Je l'ai trouvée figurée sur une carte marine fort ancienne, et comme on n'en a aucune information, je me suis appliqué à chercher de tous côtés si j'en pourrais découvrir quelque trace ou renseignement; et dans un Ptolémée qui avait été adressé au pape Urbain , je trouvai cette île indiquée, avec la légende suivante : 

« Cette île Antilia fut autrefois découverte par les Portugais; mais aujourd'hui on ne la rencontre plus quand on la cherche on y a trouvé des gens parlant la langue espagnole, qu'on dit s'être réfugiés dans cette île en fuyant devant les Barbares qui envahirent l'Espagne sous le règne du roi Roderic, le dernier qui gouverna l'Espagne au temps des Goths. Ils ont là un archevêque avec six autres évêques, et chacun d'eux a sa cité propre; ce qui fait que beaucoup de gens l'appellent île des Sept Cités; le peuple y vit très chrétiennement, comblé de toutes les richesses de ce monde. » 

Cette île, telle qu'elle était figurée sur la carte , a quatre-vingt-sept lieues dans sa plus grande longueur, qui est du nord au midi, et vingt-huit de large, avec l'indication de beaucoup de ports et de rivières. Dans le Ptolémée dont il est parlé ci-dessus, elle est située à peu près sur le même parallèle que le détroit de Gibraltar, à 36° et demi de latitude. On dit qu'en naviguant on voit cette île de loin, mais qu'en s'en approchant on ne la trouve plus. » 

Les Sept Cités (Sete Cidades), retrouvées aux Açores...

On a cru retrouver cette île à Saint-Michel (São Miguel), une des Açores (carte ci-dessus). A l'extrémité orientale de cette île s'étend une vaste caldera (la Caldeira do Alferes). Cet ancien cratère est entouré de montagnes escarpées, avec deux petits lacs dans le fond (Lagoa Azul, lagoa de São Tiago). Le sol est de lave et de pierre ponce, mais recouvert d'un humus fertile et couvert de cultures. Un petit village y est établi qui porte, en effet, le nom de Sept Cités (Sete Cidades). Serions-nous en présence des sept villes jadis bâties par les proscrits? Mais, à première vue, plusieurs milliers d'entre eux n'auraient pas pu vivre et prospérer dans un espace aussi étroit. Sans doute les tremblements de terre sont fréquents aux Açores. Ils peuvent avoir détruit les villes et transformé le sol; mais au moins trouverait-on encore les débris des maisons et rien de semblable n'existe. Le nom seul s'est conservé et encore jurerait-on qu'il est d'origine moderne et que le village actuel des Sept Cités a été ainsi dénommé par quelque érudit en quête de souvenirs rétrospectifs.
-

D'où vient ce nom d'Antilia? Ce n'est pas chose facile à dire; toutes les étymologies proposées jusqu'à pré sent nous semblent fort peu satisfaisantes, et il nous paraît plus sage de s'abstenir tout à fait que d'opter entre elles. Les uns ont supposé qu'il y fallait voir une île antérieure; d'autres, plus savants, ont cru y reconnaître la Djéziret el-Tennin ou île du Dragon des cosmographes arabes; d'autres encore y ont peut-être entrevu quelque rapport avec le nom d'Atlantis; cette dernière étymologie a du moins le mérite d'être la plus ancienne, et peut-être contemporaine de la première apparition de l'île sur les cartes; on trouve du moins dans un document géographique, portant la date de 1455, la désignation que voici : 

« Cette île est appelée isle de Antiliis; Platon, qui fut un grand et savant philosophe, assure que cette île était presque aussi grande que l'Afrique; et il dit que dans cette mer se voient de grands heurtements des courants qui passaient sur cette île sablonneuse, a raison desquels sables la susdite île s'est presque effondrée par la volonté de Dieu; et cette mer est appelée mer de Batture. »

Saint Athanase ou la main du Diable.
On avait peu examiné les documents cartographiques du Moyen âge, lorsque Formaléoni, savant libraire de Venise, occupé d'une édition italienne de l'Histoire des voyages, consulta les cartes d'André Bianco, conservées à la bibliothèque de Saint-Marc, et sur lesquelles notre célèbre d'Ansse de Villoison avait éveillé l'intérêt de l'Europe : il les jugea si curieuses, qu'il en lit le sujet d'une dissertation spéciale destinée à les faire connaître avec quelque détail. Les îles de l'océan Atlantique avaient principalement attiré l'attention, surtout Antilia, où l'on croyait trouver une révélation anticipée de la découverte des Antilles d'Amérique; quant au nom de l'autre grande île, on n'apercevait pas clairement ce qui était écrit, à ce qu'assure le célèbre abbé Andrés, qui examina aussi l'atlas de Bianco; mais Formaléoni lut ou crut lire De la man Satanaxio, qu'il traduisit par : île de la main de Satan.

« Cette dénomination, dit-il, m'a fait alambiquer le cerveau en conjectures. Après les plus profondes recherches dans tous les auteurs de géographie ancienne, du Moyen âge, et moderne, je n'avais rien pu découvrir, sauf, dans les mémoires du vénitien Domenico Mauro Negro, la mention d'une certaine île de Mana, qui pourrait bien être notre île Delaman; mais, dans tout son ouvrage, je n'ai pu trouver à cet égard de renseignements suffisants.

J'ai feuilleté vainement Corvino, Girava, Appianus, Lilio de Vicence, et autres écrivains des siècles inférieurs : partout j'ai trouvé un profond silence. Enfin, ce que je n'ai pu découvrir dans les livres de géographie, je crois l'avoir rencontré dans un ancien petit roman, intitulé le Pèlerinage de trois jeunes gens, par Christophe Arménien : il v est fait mention d'une certaine région de l'Inde, où chaque jour on voyait sortir de la mer une grande main ouverte, qui, la nuit, saisissait les habitants, et les entraînait au fond de la mer.

L'Inde était alors, comme chacun sait, le pays des merveilles, et comprenait toutes les terres et les îles imaginaires ou mal connues : opinion si bien enracinée, que les Espagnols et les Francais même donnent encore le nom d'Indes occidentales aux îles Antilles. La main monstrueuse ne pouvait être certainement que celle d'un démon, et d'un grand démon, puisqu'elle paraissait d'une grandeur prodigieuse : voilà la preuve que c'était la main de Satan, le prince des ténèbres successeur de Pluton. 

Que le pays molesté par cette main diabolique fût île ou continent, peu importait; il suffisait de savoir que la chose était ainsi, et de croire à la vérité du fait. Or il paraît que Bianco y croyait, puisqu'il en fait expressément mention dans sa carte, et nomme l'île de la main de Satan. »

En résumé , les îles nouvellement trouvées d'Antilia, Royllo, S. Atanagio et Tanmar, disparurent successivement des cartes (d'où Antilia s'effaça la dernière), sans, que l'histoire de leur existence ait été éclaircie pour nous; c'est une énigme dont le mot semble désormais perdu sans retour. (D'Avezac / Gaffarel).