| Le mot incubation, du latin incubare, être couché sur, désigne proprement l'action de couver, c'est-à-dire, le séjour d'un des parents, la mère habituellement, sur les oeufs pour en provoquer le développement jusqu'à l'éclosion. C'est surtout chez les oiseaux que s'observa l'incubation; c'est une période essentielle de la production des jeunes; elle est l'analogue de la gestation des mammifères. Le but de l'incubation est de maintenir l'oeuf des oiseaux à la même température que s'il était dans le sein de la mère. La couveuse semble d'ailleurs éprouver à cette époque une surexcitation particulière, une sorte d'inflammation normale de la face ventrale du corps qui lui donne des moyens nouveaux d'échauffer ses oeuf. Un instinct impérieux l'attache à son oeuvre maternelle. Chez plusieurs espèces elle demeure assidûment sur les oeufs, sans même prendre de nourriture. Certains mâles (aigles, vautours, rossignols, fauvettes) s'occupent d'apporter à manger à leur compagne; chez d'autres espèces (coq, faisan, oiseaux d'eau), ce soin est négligé et le jeûne est à peu près complet. Dans certaines espèces aussi (pigeons, tourterelles), le mâle relaye la couveuse, de temps en temps pour lui laisser des moments de liberté; dans d'autres il lui tient habituellement compagnie (rossignols, fauvettes). La durée de l'incubation varie suivant les espèces de une semaine et demie à huit semaines. Le tableau suivant donne la durée d'incubation en jours pour quelques espèces communes : -- | Paon domestique Dindon Pintade Faisan doré Poule ordinaire Perdrix grise Colin Caille Tourterelle Pigeon Autruche | 30 25 25 22 21 22 22 22 16 10 50-60 | | Casoar Vanneau d'Europe Cigogne blanche Ibis sacré Foulque d'Europe Canard ordinaire Canard de Caroline Canard musqué Canard de Chine Cygne à bec rouge Oie ordinaire | 62 21 30 25 22-23 23 34 23 31 40-45 29-30 | | Ajoutons qu'on observe chez quelques autres animaux que les oiseaux, une sorte d'incubation; chez quelques reptiles, par exemple. (Ad. F.). | |