Les Iles Hawaii (Hawaï), anc. Iles Sandwich, sont un archipel du Nord de l'Océanie dépendant politiquement des Etats-Unis, dont elles constituent un Etat.

D'une superficie de 16.946 km² (plus 11 672 km² d'eau), et peuplé de 1,2 millions d'habitants (2010), l'archipel de Hawaii comprend huit îles principales, alignées du Sud-Est au Nord-Ouest, et quatre îlots rocheux inhabités : 

Hawaii, qui comprend les deux tiers de la superficie totale, Kahoolawe (Kahulaui), Maui (entre lesquelles est l'îlot de Molokini), Lanaï, Molokaï, Oahu, Kauaï et Nihau (Niihau); au Nord de celle-ci, l'îlot Lehua, au Sud-Ouest, l'îlot Kaula; au Nord de Kauaï est l'îlot de Nihoa, riche en guano.

L'île d'Oahu vue du ciel (depuis l'espace et, à droite, d'un avion). Ci-dessous : zoom sur Honolulu.

Au point de vue économique, l'archipel, dont 5%, seulement est cultivable, est essentiellement une plantation de sucre. Les champs de canne représentent les 6/7e de la valeur totale du sol. On trouve également des plantations de café, bananiers, etc. 

Géographie.
L'île Hawaii, longue de 150 kilomètres, large de 120, vaste de 11.356 km², forme un massif triangulaire terminé au Nord par le cap Opolu, au Sud par le cap Kaulae, à l'Est par le cap Kumukahi; sur les côtes, les coraux sont rares; on y trouve quatre bons ports : Hilo, au Nord-Est, le meilleur mouillage de l'archipel, puis à l'Ouest Kawaïhae, Kailna, Kealakeakua, où périt Cook. 
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Hanauma Bay, sur l'île d'Oahu. Source : The World Factbook.

La bande littorale, très étroite, est bordée d'un plateau volcanique parcouru par treize coulées de laves, dont les plus vastes ont plus de 45 km de long. Ce plateau est dominé par cinq montagnes : au Nord, le Kohala (1678 m), volcan le plus anciennement endormi; le Mauna Kea (4210 m), cime neigeuse d'un volcan éteint; à l'Ouest, le Hualalai (2521 m), éteint depuis 1801; au Sud, le Mauna Loa (4170 m) avec un cratère de 6 km de diamètre d'où s'épanchent épisodiquement jusqu'à la mer de longues coulées de lave; en contre-bas de celui-ci, au Sud-Est, le Kilauea (1235 m), extrêmement actif, dont le cratère, creusé à 300 m dans le plateau et large de 4 km, renferme un lac de lave en fusion, qui est une des merveilles du monde. Le Sud de l'île est très fertile et arrosé de ruisseaux dévalant en cascades du plateau intérieur; celui-ci et la côte occidentale sont stériles. 

L'île Kahulaui (143 km²) est déserte. L'île Maui (1268 km²) renferme le mont Haleakala (3058 m). Lanaï (301 km², alt. 914 m) et Molokai (491 km², mont Olokui, 1066 m.) sont sans grande importance. Oahu est l'île la plus riche et la plus peuplée, quoique vaste seulement de 1680 km², le mont Kaala y mesure 1230 m, la côte Sud est échancrée par la baie d'Honolulu et la baie ou lagune des Perles (Pearl Harbour) en avant desquelles est une barrière de récifs. Kauaï (1418 km²) renferme le mont Waialeale (1830 m), et Niihau (289 km²) ne dépasse pas l'altitude de 224 m, altitude minime, si l'on ne devait rappeler que les îles Hawaii surgissent d'une région de l'océan Pacifique où la profondeur dépasse 6000 m.
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Carte des îles Hawaii. (Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

Le climat.
Le climat est doux et l'altitude permet d'en varier aisément les conditions. Le vent dominant de mars à novembre est l'alizé du Nord-Est puis vient en hiver le vent du Sud. L'alizé amène la pluie, surtout aux versants orientaux qu'il atteint d'abord. La chute d'eau annuelle est de 1130 mm près de Honolulu, de 2180 à Waioli. La température annuelle moyenne est à Honolulu de + 24,1 °C, celle de janvier, mois le plus froid, de +21,8 °C; celle d'août, mois le plus chaud, de 26, 2 °C.
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L'île de Maui.

La flore et la faune.
Sauf la grande région lavique d'Hawaï, la majeure partie des îles est revêtue de la végétation luxuriante des pays tropicaux. A 300 m au-dessus du niveau de la mer commencent les forêts, constituées principalement par l'Acacia Koa; le Santal (S. album), jadis abondant, est devenu rare; ces grands arbres émergent de fourrés de buissons à feuilles, persistantes; le palmier Pritchardia, le Freycinetia, le Dracaena y sont accompagnés de nombreuses espèces de Lobéliacées, Violacées, Caryophyllées, Composées, Géraniacées. Les pentes supérieures sont revêtues de gazon et de fourrés de Manati (Edwoarsia grandiflora), légumineuse qui atteint 10 m de haut, et de diverses Composées (Argyroxiphium Raillardia), etc. 

La faune est celle dela sous-région polynésienne de la région australe, mais on y trouve des représentants de la faune américaine, sans pouvoir préciser toujours depuis combien de temps. Pas de rongeurs autochthones, sauf une chauve-souris américaine; pas de perroquets, des espèces caractéristiques de Méliphagidés et de Nectarinidés; pas d'autre reptile que le Gecko; pas d'Amphibiens. Les Mollusques terrestres sont représentés exclusivement par les Achatinellides, groupe d'Helix spécial aux îles Hawaii et qui y pullule.
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Végétation de la forêt de Hakalau, près de Hilo (Hawaii). Photo : Jim Clark.

Histoire.
L'archipel hawaïen fut découvert en 1527 par des Espagnols que les indigènes massacrèrent, exploré en 1535 par Juan Gaetano, en 1567 par Mendaña, qui en précisa la position. Cook s'y rendit en 1778 et lui donna le nom de son protecteur, le comte Sandwich; il fut tué en 1779 à Hawaii. La Pérouse et Vancouver vinrent ensuite. A ce moment, l'archipel était divisé en trois Etats : Hawaï, Oahu comprenant les îles intermédiaires, puis Kauaï avec Niihau. Après des guerres sanglantes où périt une partie de la population, le prince de Hawaï, Kamehameha I^er, dit le Grand (1789-1819), réunit toutes les îles sous son autorité. Avec les conseils des Américains Davis et Young, il organisa son royaume. Son fils Kamehameha Il (1819-1824) y introduisit le christianisme; Kamehameha III donna à ses sujets une constitution; l'arrivée de missionnaires catholiques (1837), opposés aux missionnaires protestants, entraîna des conflits fort gênants pour le souverain; l'Angleterre, la France, la Belgique et les Etats-Unis reconnurent son indépendance (1843). Mais en 1872 s'éteignit avec Kamehameha V la descendance directe du fondateur; on appela au trône d'autres de ses parents, Lunalilo (1872-1874), puis David Kalakaua (1874-1891) et la soeur de celui-ci, Liluikalani (1891-1893).

Mais les Américains avaient pris la direction des affaires, endetté le royaume, acquis les meilleures terres, et lorsqu'on voulut restreindre leur influence, ils renversèrent la reine et demandèrent l'annexion aux Etats-Unis. Le président Harrison l'admettait, mais son successeur démocrate Cleveland la refusa, et l'on s'en tint à une république hawaïenne proclamée le 17 janvier 1893 et confirmée le 4 janvier 1894. Elle dura peu, car le succès du parti républicain aux élections de 1896 fit évanouir ce fantôme, et l'année suivante les îles Hawaii furent annexées aux Etats-Unis après une entente avec le Japon. Les formalités définitives furent consommées le 12 août 1898. A partir de cette date l'archipel forma la colonie de Hawaii dépendant des Etats-Unis de l'Amérique du Nord, gouvernée par un président, un Sénat et une Chambre électifs, une cour suprême, et fut d'une manière générale, organisée sur le type des « territoires » américains continentaux. 

Cette solution avait été amenée par des causes économiques, tenant à l'industrie sucrière; depuis le traité de commerce de 1876 l'archipel n'était qu'une annexe économique des Etats-Unis. Il avait obtenu pour ses sucres l'entrée en franchise. Ce régime avait été accordé et maintenu parce que les plantations de sucre appartenaient à des Américains qui s'étaient entendus avec le grand syndicat (trust) des raffineurs. L'annexion était le moyen de rendre définitif cet avantage, et le trust n'eut pas grand-peine à l'effectuer. Depuis le 1^er décembre 1884, la monnaie d'or américaine avait seule cours dans les îles pour les paiements de plus de 10 dollars; les poids et mesures étaient ceux des Etats-Unis; les neuf dixièmes des exportations passaient par les Etats-Unis (San Francisco), ce qui se comprend, puisque le sucre entrait pour 94 %, dans ces exportations. L'annexion de 1897 ne fit que ratifier officiellement une situation de fait qui existait depuis vingt ans.

L'histoire de Hawaii, au XX^e siècle, est marquée par l'attaque japonaise de la base navale américaine de Pearl Harbour, le 7 décembre 1941, qui va provoquer l'entrée des Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale,  puis l'évolution du statut juridique de l'archipel, qui, le 21 août 1959, devient le 50^e Etat des Etats-Unis. (A.-M. B.).
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Des cendres volcaniques multicolores composent le paysage du cratère du Haleakala
(la maison du Soleil), sur l'île de Maui (Hawaii). Source : The World Factbook.