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Le Caucase ,
Caucasus, forme un grand système de montagnes qui sépare
l'Europe
de l'Asie, et qui s'étend entre la mer Noire
et la mer Caspienne ,
au Nord du Kour et du Rioni. Cette région fut connue dès
la plus haute antiquité; il joue un rôle important dans la
mythologie des Grecs; c'est sur ses
cimes que ces derniers plaçaient le supplice de Prométhée .
De tout temps le Caucase a fait l'étonnement
par la multiplicité des peuples qui l'habitent. C'est un véritable
patchwork de langues et de tribus, et on l'a quelquefois appelé
à bon droit la Montagne des langues. Les populations les
plus importantes, que l'on peut identifier et regrouper du point de vue
linguistique ( Les langues
déné-caucasiennes) et considérer les plus anciennes
dans la région, sont :
1° Les Karthvéliens,
qui comprennenent les Géorgiens,
les Iméréthiens, les Gouriens, les Mingréliens. les
Souanis et les Lazes. Ces populations occupent les bords Sud-Est de la
mer Noire et le bassin de la Koura.
2° Les Tcherkesses ou Circassiens,
répandus sur les deux versants du Caucase occidental.
3° Les Tchetchènes ou Khistes,
qui habitent à l'Est, dans la région comprise entre le Terek
et le Daghestan.
4° Les Lesghiens, qui occupent surtout
le massif du Daghestan.
A toutes les époques de l'histoire,
de nombreuses populations étrangères, refoulées par
les migrations asiatiques ou par la conquête, sont venues s'établir
dans les gorges du Caucase ou sur ses versants. Tels sont les Ossètes,
peuple indo-européen, apparenté aux Iraniens, qui occupe
les hautes vallées du Caucase central; des Arméniens,
des Kurdes, également indo-européens; des tribus ouralo-altaïques
disséminées dans toute la Caucasie; des Tsiganes, des Slaves
(Russes, Polonais, Tchèques), des Grecs, des Allemands, des Roumains.
etc.
Toutes les population, considérées
à tort on à raison comme indigènes, parlent des langues
agglutinantes, subdivisées chacune en un nombre presque infini de
dialectes. Les langues ossète, arménienne, kurde, sont indo-européennes..
Les nombreuses populations qui habitent
ces montagnes furent presque toujours indépendantes. Chez les anciens,
Mithridate seul sut pendant quelque temps
leur faire reconnaître son autorité; chez les modernes la
domination des Turcs
sur les montagnards du Caucase était purement nominale. Les Russes
ont commencé en 1722 à faire la guerre aux habitants du Caucase
et ce n'est qu'en 1859 qu'ils ont réussi à les réduire
complètement; de 1839 à cette époque, Schamyl,
les tint en échec en Circassie .
Intégré à l'URSS
au XXe siècle, les pays du Caucase
ont en partie retrouvé leur indépendance depuis la désintégration
de l'Union soviétique en 1991 (c'est le cas de la Géorgie
et de l'Arménie), mais les autres
sont resté intégrés à la Fédération
de Russie. Le Caucase a connu depuis cette époque de nouveaux
troubles , en particulier en Tchétchénie, déchirée
par deux guerres, mais aussi en Géorgie dont les régions
de l'Abkhazie
et de l'Ossétie du Sud sont de nouveau sous occupations russe, et
dans le Haut Karabakh, disputé entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan.
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