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Habitude

L'habitude (du latin habere, posséder) est le pouvoir que nous avons de reproduire, sans réflexion et sans le vouloir, certains faits que nous avons produits plusieurs fois. L'habitude supprime l'effort; elle est affranchie de toute gêne; de là son nom. Ce que l'instinct nous a fait faire primitivement, nous le faisons ensuite par habitude, et cette loi s'étend aux actes qui ont été d'abord volontaires; la réitération les rend habituels, et développe en nous la même facilité et la même inclination : elle devient une seconde nature. Soit que l'habitude succède à l'instinct ou à la volonté, elle produit les effets les plus remarquables. Au point de vue physique, elle facilite nos mouvements, donne de l'adresse à la main, de la justesse au coup d'oeil, et nous aide à exprimer nos pensées par le geste, les sons et l'écriture. Elle agit de même sur nos facultés : un de ses premiers effets est de diminuer notre sensibilité physique, car une foule de sensations dont nous n'avons plus conscience ont d'abord été pour nous une source de plaisir ou de douleur; il en est d'autres, au contraire, qui exigent le concours de la volonté et de l'intelligence, et que l'habitude rend plus vives, plus délicates, telles que les sensations de l'ouïe, de la vue et du tact. L'intelligence ne doit pas moins à l'habitude; ses facultés et ses opérations gagnent à un exercice suivi.

Ainsi, quelle facilité ne donne-t-elle pas pour reproduire la pensée au moyen de tant de signes conventionnels? C'est au point de vue moral et sur la volonté que l'habitude a le plus d'importance. L'éducation, qui développe les facultés physiques, intellectuelles et morales en vue de la pratique du bien, n'est que l'ensemble et le résultat des habitudes qu'il a contractées dans sa jeunesse et même dans son enfance. Bonnes, elles l'élèvent à ses yeux et dans l'estime des autres; mauvaises, elles le dégradent et l'avilissent, et prennent sur lui un empire que sa volonté est souvent impuissante à détruire. Les effets de l'habitude se montrent aussi chez les animaux, dont plusieurs sont susceptibles d'une espèce d'éducation. On remarque même quelque chose de que l'on a parfois dit semblable dans certaines plantes, qui s'acclimatent et s'habituent à un nouveau sol. (R.).-
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Les lois de l'habitude. Effet opposé de la répétition
sur les sensations et sur les perceptions

« Toutes nos impressions, de quelque nature qu'elles soient, s'affaiblissent graduellement lorsqu'elles sont continuées pendant un certain temps ou fréquemment répétées; il n'y a d'exception à faire que pour les cas où la cause d'impression va jusqu'à léser ou détruire l'organe.

Cette observation est bien générale, bien commune; elle se confirme par notre expérience de tous les jours et de tous les instants; cependant elle renferme une circonstance particulière qui ne paraît pas avoir été assez remarquée, quoiqu'elle soit également facile à apercevoir; c'est que, parmi ces impressions répétées qui vont en s'affaiblissant, les unes s'obscurcissent toujours davantage et tendent à s'évanouir tout à fait, tandis que les autres, en devenant plus indifférentes, non seulement conservent toute leur clarté, mais encore acquièrent souvent plus de distinction. Ce fait seul, qui est hors de toute contestation, suffirait sans doute pour déceler une différence essentielle dans le caractère des sensations qui s'altèrent et s'effacent, et des perceptions qui s'éclaircissent, quand nous ne connaîtrions pas d'ailleurs cette différence.

Si je suis longtemps exposé au même degré de température, si je sens fréquemment la même odeur, la mêôme saveur, je finirai par ne plus rien sentir du tout, et quoique la cause subsiste toujours également au dehors, elle sera pour moi comme n'existant pas.

La résistance, les degrés de lumière, les couleurs, les sons, s'affaiblissent bien aussi par leur répétition ou leur continuité; mais il arrive souvent que moins nous les sentons, mieux nous les percevons. On ne saurait donc rapporter ces deux classes d'impressions à une seule et même facilité; car il faudrait supposer que cette faculté unique peut devenir tout à la fois plus
inerte et plus active par la la même habitude.

Si toutes les facultés étaient réduites à la sensation et à ses divers modes, l'habitude exercerait donc sur elles la plus funeste influence. Hors des besoins naturels, et dans tous les intervalles qui sépareraient leurs paroxysmes, l'être sensitif, ne recevant plus des impressions accoutumées cette action stimulante qui fait la vie, demeurerait affaissé dans un état de sommeil ou d'engourdissement; tout exercice deviendrait pour lui principe d'altération et, pour ainsi dire, de mort; au sein de modifications toujours variables, qui finiraient, loin de lui et disparaîtraient sans retour, où seraient, je ne dis pas les occasions et les moyens de perfectibilité, mais même la chaîne commune qui unirait les diverses périodes, les divers instants de sa passive existence? C'est à l'habitude que nous devons la facilité, la précision et la rapidité extrêmes de tous nos mouvements et opérations volontaires; mais c'est elle aussi qui nous en cache la nature, le nombre : elle nous cache la part qu'elle y prend, précisément parce qu'elle y domine au plus haut degré. »

(Maine de Biran, Fondements de la Psychologie).

En bibliothèque - Reid, Essais sur les facultés actives, Essai 3, ch. III; Dugald-Stewart, Philosophie de, l'esprit humain, t. Ier, ch. II; Maine de Biran, Influence de l'habitude sur la faculté de penser, in-8°, Paris, an XI; De l'habitude, thèse de M. Ravaisson, in-8°, Paris, 1838; Hahn, De consuetudine, Leyde, 1701, in-4°; Wetzel, De consuetudine circa rerum non naturalium usu, Bâle, 1730, in-4°; Jung, De consuetudinis effcaciâ generali in actibus vitalibus, Halle, 1705, in-4°; Jungnickel, De Consuetudine altera natura, in-4°, Wittemberg, 1787; de Cardaillac, Études de philosophie, section 3, ch. IV et V; Dutrochet, Théorie de l'habitude, Paris, 1810, in-8°.

Dictionnaire Idées et méthodes