S'appuyant sur un passage de la Chronique de Ditmar (évêque de Mersebourg, mort en 1019), on a voulu faire passer Gerbert pour l'inventeur du télescope. Voici ce passage :

G. in Magdeburgo horologium fecit, illud recte constituens, considerata per fistulam quamdam stella nautarum duce.

Mais rien ne dit que ce tube, fistula, par lequel le constructeur de l'horloge regardait l'étoile polaire, "guide du navigateur," stella nautarum dux, fût une lunette d'approche ou tout instrument analogue. Il s'agissait évidemment d'un simple tube d'orientation. On sait que, pour s'orienter, les Anciens se servaient d'un tube en bois ou en métal; d'abord, parce que ce tube, exactement dirigé sur l'étoile polaire immobile, pouvait, pendant le mouvement diurne, rester en place pour indiquer toujours le point nord; ensuite, parce que par ce moyen on aperçoit plus nettement l'astre qu'on isole ainsi par une sorte de pointage. Voilà, selon nous tout le secret de ces tubes d'observation, dont avaient déjà parlé Aristote, Strabon, etc., et sur lesquels on a tant discuté [2].

[2] La preuve qu'on se servait depuis longtemps de simples tubes sans verre, c'est la comparaison qu'en fait Aristote (De generatione animalium, lib. XV). Il compare les tubes avec lesquels on regardait les astres à l'une des mains, à demi fermée avec les doigts, qu'on applique sur l'œil pour mieux voir, ou à l'effet d'un puits du fond duquel on voit les étoilesen plein jour. C'est ce qui donne aussi l'explication de ce dessin d'un manuscrit, cité par Mabillon, qui représente Ptolémée observant le ciel avec un tuyau. Quant au fameux passage de Strabon, où il serait question "de rayons visuels se brisant comme s'ils passaient par des tuyaux," il a été mal interprété par les commentateurs.