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Philippe Edouard
Léon Van Tieghem est un botaniste né à Bailleul
(Nord) le 19 avril 1839, et est mort à Paris
le 28 avril 1914. Secrétaire perpétuel de l'Académie
des sciences depuis 1908, Van Tieghem était un des maîtres
les plus éminents de la science française. A sa mort, on
peut dire qu'il représentait depuis cinquante ans la botanique de
la France et que, directement ou indirectement, presque tous les botanistes
français étaient ses élèves (![]() - ![]() Van Tieghem (1839-1914). Le malheur, qui forme les esprits bien
trempés, avait présidé à son entrée
dans la vie. Il ne devait connaître en effet ni son père,
mort de la fièvre jaune aux Antilles
trois mois plus tôt, ni sa mère, qui, revenue en France, accablée
de chagrin, ne tardait pas à rejoindre son mari dans la tombe. Le
jeune Philippe n'avait que quelques jours; il fut recueilli par un oncle
et une tante maternels, tous deux célibataires : Napoléon
et
Après de brillantes études au collège de Bailleul, il obtint une bourse au lycée de Douai, et se présenta à l'Ecole normale supérieure au concours de 1858; il y fut reçu et classé second. Il eut pour maîtres Joseph Bertrand, Henri Sainte-Claire Deville, Pasteur, et il réussit brillamment à l'examen d'agrégation des sciences physiques en 1861. A sa sortie de l'Ecole, il y resta attaché comme agrégé-préparateur de minéralogie et de géologie et fut le premier des élèves de Pasteur, déjà illustre par ses découvertes retentissantes sur la génération spontanée et sur les fermentations. En devenant ainsi botaniste sous cette forte discipline scientifque, Philippe Van Tieghem se trouva, sans le vouloir, placé dans une catégorie spéciale de naturalistes qui fut d'abord un peu suspecte et surtout non classée, et, lorsqu'il présenta à la Sorbonne ses recherches sur la fermentation ammoniacale, Duchartre se déclara incompétent pour juger un travail de chimie. Les conceptions de Pasteur bouleversaient la classification des sciences, et Van Tieghem, qui souhaitait être naturaliste, devint, un peu contre son gré, docteur ès sciences physiques en 1864. Entraîné vers la botanique
par une très ferme vocation, Van Tieghem prépara un second
doctorat sous l'inspiration de Decaisne. Il conquit ce nouveau titre en
1867 par son travail sur les aroïdées, remarquable par ses
aperçus nouveaux en anatomie et en physiologie. D'ailleurs, avant
la conquête de ce nouveau diplôme, la chaire de botanique de
l'Ecole normale, occupée autrefois par Payer,
devint vacante par la mort de Dalimier, et Nisard n'hésita pas à
mettre le nom de Van Tieghem en première ligne pour le poste de
maître de conférences. C'est à vingt-trois ans que
Van Tieghem fut nommé à cette importante fonction.
Il avait, en réalité beaucoup
d'autres titres justifiant les suffrages qu'il obtint alors. Il a contribué,
plus que tout autre, à mettre en évidence les affininités
des bactéries L'attrait des recherches physiologiques
devait, à maintes reprises, captiver l'attention de Van Tieghem
et mettre en évidence toute la fertilité de son esprit original
et chercheur : vie dans l'huile, germination Parmi les sujets les plus importants qu'il
a étudiés, on doit signaler son grand Mémoire sur
la racine et la symétrie des plantes, son important travail
sur le pistil Certains traits primordiaux qui se manifestent
dans cette classification nouvelle méritent
une mention spéciale par leur caractère inattendu. Il semble
que Van Tieghem aboutisse à une conclusion analogue à celle
qui fait jouer aux invasions de champignons un rôle décisif
dans l'évolution des plantes Le savoir universel de Van Tieghem, la clarté de son esprit, le charme de sa parole, faisaient de lui un maître très écouté partout où il a professé : à l'Ecole normale supérieure (1864-1879), au Muséum (1879-1914), à l'Ecole centrale (1873-1886), à l'Ecole normale de jeunes filles de Sèvres (1885-1912), à l'Institut agronomique (1898-1914). Son Traité de botanique (Paris, 1891, in-8., 2e éd.) est un véritable monument. On lui doit aussi : Eléments de botanique (Paris, 1898, in-8, 3e éd.). (J. Costantin). |
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