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15 N, 76 00 W |
Les Bahamas
sont un État souverain, membre du commonwealth, depuis 1973. Elles
sont formées d'un groupe de 20 grandes îles et de plus de
600 petites compris entre 27°35' et 19°55' de latitude Nord, s'étendant
du Nord-Ouest au Sud-Est, sur une longueur d'environ 1300 kilomètres,
depuis la côte orientale de la presqu'île de Floride (Cap Canaveral),
jusqu'à la côte septentrionale de l'île de Haïti .
Considérées dans leur ensemble,
les îles Bahamas (ou Îles Lucayes) ont une superficie de 13
940 km². Elles sont baignées : à l'Ouest, par le canal
de Floride, ou nouveau canal de Bahama, appelé aussi détroit
de Bemini, qui les sépare de la Floride et par où s'échappe
le courant du golfe; au Sud, par le vieux canal de Bahama, qui les sépare
de l'île de Cuba ;
au Sud-Est, au Nord-Est et au Nord par l'océan
Atlantique. Leurs points extrêmes sont, au Nord-Ouest le banc
de Matanilla, au Sud-Est, le banc Natividad.
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Le
lagon de Castaway Cay, aux Bahamas. Source : The
World Factbook.
Ces îles reposent
sur un plateau sous-marin qui s'élève en pente douce de l'Ouest
à l'Est, mais qui, du côté de la haute mer, plonge
tout à coup à des profondeurs de 4000 m. C'est de ce côté
que les récifs madréporiques, qui entourent le plateau, se
développent le plus activement sous l'influence de l'agitation de
la mer. Darwin
montra en son temps que la formation des bancs de Bahama, comme de tous
ceux des Indes occidentales, devaient être attribué à
trois causes simultanées, l'accumulation de sédiments combinée
avec un mouvement élévatoire et la croissance du corail sur
les bords externes. On a pu considérer aussi les bancs de Bahama
comme une sorte de delta marin que les dépôts du courant du
golfe parviendront sans doute à combler. Les îles, de formation
calcaire, émergent généralement de quelques mètres
à peine au-dessus du plateau, la plupart, le long du bord externe.
Celles que baigne directement l'Océan se développent presque
toutes comme un long et étroit ruban : ainsi Eleuthera, Cat Island
(où se trouve le point culminant de l'archipel : le mont Alvernia,
63 m), Exuma, Long et Acklin. Celles qui sont situées à l'intérieur
ont des proportions plus vastes comme Bahama, Andros, la grande Inagna,
ou présentent quelques accidents de terrain minimes comme Nouvelle-Providence.
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Carte
des Bahamas. Source : The
World Factbook.
(Cliquer
sur l'image pour afficher une carte détaillée).
Si l'on part du banc de Matanilla au Nord-Ouest,
pour se diriger vers le Sud-Est, on trouve les bancs et les îles
disposés de la façon suivante :
1° le petit banc de Bahama,
qui supporte la grande Bahama, la petite et la grande Abaco (Great Abaco).
On peut y rattacher les îles Bemini et les îles Berry, situées
dans le canal de Floride.
2° Séparé du précédent
par le canal de Providence, le grand banc de Bahama qui, dans son ensemble,
rappelle la forme d'un S ou d'un double crochet. Les îles qui émergent
de ce banc sont disposées sur trois lignes parallèles : à
l'Ouest les îles Andros; au centre, Harbour Island, Nouvelle-Providence
(New Providence), la Grande et la Petite Exuma, et l'île Longue (Long
Island); à l'Est, Eleuthera et Cat Island. A ce groupe se rattachent
Rum Cay, l'île Conception et l'île Watling, situées
plus à l'Est;
3° une série de bancs, d'îles
et d'îlots, comprenant, du Nord-Ouest au Sud-Est, Crooked, Acklin,
Mariguana, les îles Caïques et les îles Turques ( Turks
et Caicos), le banc du Mouchoir-Carré, le banc d'Argent, le
banc Natividad, enfin, plus au Sud, au débouché du canal
du Vent, la Grande et la Petite Inagua.-
Vues
de l'espace, l'extérmité sud de l'île de Great Exuma
et, en haut, la moitié nord
de
Long Island. Ces îles sont sur le bord oriental du banc de la
Grande Bahama. Image : NASA.
Une des particularités des Bahamas
est l'absence de cours d'eau. Les eaux des pluies, à travers les
fentes de la roche calcaire, glissent rapidement jusqu'à la mer.
On les recueille au passage dans des citernes ou des puits. Mais, par suite
des communications souterraines qui existent certainement entre le sol
des îles et l'Océan, ces puits sont à maréyage;
tide-wells), c.-à-d, que leur niveau s'élève
ou s'abaisse sous l'influence de la marée .
Il résulte de là que dans les puits trop rapprochés
de la mer, les eaux sont saumâtres et imputables; elles ne demeurent
douces que dans les puits dont le fond est au-dessus du niveau des plus
hautes marées. On doit encore attribuer à des communications
souterraines l'existence de salines dues à l'évaporation
des eaux de la mer répandues par infiltration à la surface
du sol.
Histoire
de Bahamas.
- C'est dans ce groupe que se trouvait l'île Guanahani, où
Christophe Colomb
aborda lors de son premier voyage et qu'il nomma San-Salvador. On a parfois
identifié Guanahani avec l'île Cat, même avec Mariguana;
il paraît plus probable, selon l'opinion de Peschel et de la plupart
des auteurs actuels, que l'honneur, d'avoir été, la première,
découverte par le grand navigateur, revient à l'île
Watling. Habités par des Arawaks, à l'arrivée de Colomb
et dépeuplées par les Espagnols, les îles Bahamas ne
furent colonisées qu'au XVIIe et au XVIIIe siècle. En 1629,
les Anglais s'établirent dans la Nouvelle-Providence. La possession
de l'archipel leur fut disputée par la France
et l'Espagne ,
qui reconnurent définitivement les droits de l'Angleterre
au traité de Versailles
(1783).
L'île de la
Nouvelle-Providence (New Providence) est restée, grâce à
sa position centrale, à son climat, à son relief varié,
la plus importante des Bahamas, quoiqu'elle soit une des plus petites.
Elle renferme Nassau, capitale politique, commerciale et administrative
de tout le groupe. Bon port, protégé par l'île Hog
(Caye au Cochon). Pendant la Guerre de Sécession ,
aux États-Unis ,
Nassau fut le rendez-vous de tous les navires intéressés
dans les approvisionnements de la confédération du Sud; en
tous temps son commerce a été très important. Dans
les années 1920, pendant la période de la Prohibition au
États-Unis, les Bahamas sont devenues une plaque tournante de l'introduction
de l'alcool de contrebande aux États-Unis.
En 1967, un leader
noir, Lyndlen Pindling, à la tête du Parti libéral
progressiste (PlP), a battu pour la première fois lors d'élections
le parti dirigé par des Blancs. Cela a permis aux Bahamas d'accéder
à l'indépendance le 10 juillet 1973. Le PlP est resté
au pouvoir jusqu'en 1992. Un régime d'alternance s'est installé
depuis. En raison de leur position géographique, les Bahamas restent
un point important de transbordement pour les drogues illégales,
en particulier vers les États-Unis ;
c'est aussi un point de passage pour les migrants illégaux cherchant
à entrer aux États-Unis.
Les Bahamas abritent 303 800 habitants environ.
Plusieurs îles sont inhabitées. Cependant elles jouissent
toutes d'un bon climat, leur sol est très propice à toutes
les cultures tropicales et elles produisent naturellement l'oranger, le
citronnier, la cocotier, le bambou, le boabab. De plus, les eaux des Bahamas
sont poissonneuses. Mais ces îles doivent leur prospérité
actuelle principalement au développement du tourisme et de ses activités
financières offshore. Le tourisme, et le secteur de la construction
que celui-ci favorise, représentent approximativement 60% du PIB
des Bahamas et occupent à peu près la moitié de la
population active. Ces secteurs ont cependant souffert des contre-coups
du ralentissement de l'économie des États-Unis
(80% des touristes) après les attentats du 11 septembre 2001. Quant
aux services financiers, ils sont le deuxième secteur de l'économie
des Bahamas et contribuent à hauteur de 15% de leur PIB. La modification
de la réglementation plus contraignante introduite en 2000 a toutefois
conduit depuis beaucoup d'entreprises internationales à se retirer
des Bahamas. (Jules Gautier).
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L'île
d'Andros vue de l'espace. La couleur turquoise de l'eau dénote
des fonds généralement profonds de moins de 9 m et qui constitue
le Banc des Bahamas. La faible circulation des eaux fait que celles-ci
sont très chaude, et l'évaporation accentue leur salinité
(ce qui pourrait expliquer l'absence de coraux). Tous les sédiments
sur le Banc (y compris le matériau qui forme les îles), est
du carbonate de calcium (chaux) précipité à partir
de l'eau de mer par les animaux et les plantes.
Ce
carbonate de calcium, qui se présente sous la forme de cristaux
d'aragonite , forme des oolithes (petits grains sphériques
de calcaire). Bien que chimiquement très semblables, les roches
résultant de ce processus de précipitation ont une origine
très différente de ceux formés à partir des
récifs coralliens.
Le
bleu profond de la langue océanique qui sépare Andros de
la petite île de New Providence signale pour sa part des fonds situés
entre 1200 et 1800 m de profondeur. Image : NASA. |
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