[Le critique décrit d'abord le long portique deux colonnes, demi-circulaire, qui occupe le fond de la scène. Au centre, dans une sorte d'enfoncement auquel on monte par des degrés, sont assis sur un banc de marbre deuzx vieillards, Ictinus et Phidias, et entre eux un homme dans la force de l'âge, Apelles; tous trois Athéniens, l'un architecte du Parthénon, l'autre sculpteur de la Minerve et des frises du Parthénon, et du Jupiter Olympien, contemporains de Périclès, le troisième, peintre, contemporain d'Alexandre. A leurs pieds sont assises deux jeunes femmes, images de l'art grec et de l'art romain; debout sur le devant des degrés, deux autres femmes représentent l'art du moyen âge et l'art moderne. - A droite et à gauche de ce « muet aréopage », debout, au assis sur un long banc de marbre, les uns conversant, les autres écoutant, chacun dans le costume de son temps, les grands artistes des siècles modernes, architectes, sculpteurs, peintres, sont groupés selon leurs affinités. Parmi les peintres, les grands dessinateurs sont d'un côté, les coloristes de autre.]

« Les Dessinateurs

Quand vos yeux se tournent du côté des grands dessinateurs ils sont frappés d'abord d'une noble figure de vieillard dont la longue barbe blanche laisse tomber se reflets argentés sur une riche pelisse de velours cramoisi. C'est Léonard, le patriarche du dessin; il expose de la voix et du geste ces fécondes et savantes idées dont son esprit ne cessa d'être assailli durant sa vie. Autour de lui tous gardent le silence; Raphael lui-même l'écoute avec respect, sinon avec une entière soumission. Fra Bartoloméo le contemple dans un pieux recueillement; le Dominiquin s'attache à ses paroles avec une ardente curiosité; Albrecht Dürer admire la justesse de ses démonstrations, et Fra Beato Angelico lui-même, s'arrachant, à ses prières et à ses saintes visions, s'avance pour l'écouter. Mais tout le monde ne lui prête pas ainsi l'oreille. Seul, assis sur un chapiteau renversé, Michel-Ange semble faire bande à part; absorbé dans ses propres idées, il ne cache pas son dédain pour celles des autres, et veut rester étranger à tout ce qui se passe autour de lui. Plus loin le Giotto, Cimabué, Masaccio, sont aussi dans une sorte d'isolement; ils écoutent à peine Léonard, et leur regard étonné semble dire qu'ils ne peuvent s'accoutumer aux étranges déviations dans lesquelles l'art est tombé depuis ces jours où ils essayèrent de lui frayer son chemin. Enfin,  à l'extrémité du tableau, cette grande figure vêtue de noir, au front large, à l'oeil vif, vous la connaissez, c'est notre Poussin, sublime, esprit solitaire; lui aussi il s'écarte de la foule, mais ses yeux se tournent avec amour sur cet auditoire où se trouveront désormais réunies toutes les espérances de la peinture française  : ce regard du Poussin sur notre école, regard paternel, mais sévère, est en quelque sorte le résumé et la pensée morale de tout le tableau.

Les Coloristes

Parvenus à l'autre extrémité de l'hémicycle, nous voici de nouveau en présence des peintres; mais ici c'est le rendez-vous de ces génies lumineux qui ont cherché la poésie de leur art moins dans la beauté des lignes et dans l'expression de la pensée que dans les mystérieuses harmonies de la couleur.

Ce groupe renferme, comme les autres, plusieurs scènes distinctes. Et d'abord nous rencontrons les quatre plus grands artistes qui aient jamais exprimé les beautés du paysage, Claude le Lorrain, Guaspre Poussin, Ruisdaël et Paul Potter. Ils sont là se racontant en confidence par quels artifices ils ont pu lutter victorieusement, les uns contre toutes les pompes de la nature, les autres contre toutes ses naïvetés. Plus loin le théâtre s'agrandit : c'est Rubens, Van Dyck, Rembrandt, Murillo, Vélasquez, l'honneur de la Flandre et de l'Espagne, qui écoutent la savante parole de Titien. Van Eyck lui-même prend plaisir à l'entendre, lui le précurseur et le père de tous les grands coloristes. Vêtu d'une de ces robes de brocart d'or dont son pinceau vigoureux rendait si bien les éblouissants reflets, il préside avec la majesté d'un doge cette brillante assemblée de famille. Debout à ses côtés, Antonio de Messine semble faire l'office d'un page soumis et docile; on voit que depuis longtemps le vieux Flamand a pardonné au jeune aventurier de lui avoir dérobé son secret et de l'avoir colporté sous un ciel où il devait enfanter de tels chefs-d'oeuvre. Pour écouter Titien, le sombre Caravage lui-même semble imposer silence à sa mauvaise humeur; Jean Bellini, malgré son imperturbable gravité, se couplait intérieurement aux paroles de son illustre élève; et quant à Giorgione, son admiration a quelque chose de guerroyant; il se pose en spadassin tout prêt à tirer la dague pour l'honneur du lion de Saint Marc, et pour la suprématie de son école. Paul Veronèse, au contraire, a l'air plus modeste et plus tolérant : à la manière dont il se retourne vers le Corrège, ne semble-t-il pas lui dire : « Avancez donc et venez aussi nous raconter vos secrets, vous qui êtes lumineux comme nous, qui faites aussi de la couleur une éclatante satisfaction pour les yeux, et qui, de plus, avez trouvé moyen de la faire parler à l'âme. »