Le Territoire britannique de l'Océan indien , ancienne dépendance du gouvernement anglais de l'île Maurice, a acquis son statut de territoire d'outre-mer du Royaume-Uni en 1965. Après l'indépendances des Seychelles en 1976, un certain nombre d'îles leur ont été rattachées et il est seulement resté au territoire six groupes d'îles principaux, formant l'archipel des Chagos, au Sud des Maldives. Diego Garcia, la plus méridionale de ces îles est aussi la plus grande. Cette île, d'un périmètre de 60 km, jouit d'un bon climat, possède une belle rade, de longue date fréquentée par les bâtiments de guerre, et abonde en poissons et en tortues de la plus grosse espèce, que l'on pêchait  autrefois sur les côtes. 

Aujourd'hui, il se trouve à Diego Garcia une base navale possédée conjointement par le Royaume-Uni et les États-Unis. Toutes les autres îles sont inhabités. Entre 1967 et 1973, les habitants initiaux de ces îles ont été expulsés lors de la construction de la base militaire (ils ont été déplacés à l'île Maurice et aux Seychelles). En 2000, la Justice britannique a déclarée illégale l'ordonnance qui avait conduit à cette expulsion, mais elle a confirmé le statut militaire spécial de Diego Garcia.

Toute l'activité économique est concentrée dans l'île de Diego Garcia, où se situe la base militaire américano-britannique. Les projets de construction et les divers services nécessaires aux installations militaires sont exécutés par des militaires et des contractuels venus du Royaume-Uni, de l'île Maurice, des Philippines ou des États-Unis. Il n'y a aucune activité industrielle ou agricole sur les îles. Un revenu est procuré par la vente de licences de pêche et de timbres destinés aux philatélistes. Il est prévu de rétablir la culture de la canne à sucre et la pêche au moment du retour des anciens habitants.