Conformément d'ailleurs à la conception homérique de l'Océan, on localisa des populations de petite taille dans la région supposée des sources du Nil, que l'on identifia aux Pygmées légendaires. Aristote en parle comme d'un peuple de nains vivant au Sud de la Haute-Égypte dans des cavernes. Mais, pour les Grecs, l'Afrique n'était que l'un de leurs possibles berceaux. Eustathe en signale, par exemple, dans l'extrême Nord, vers Thulé; Ctésias, Pline et Philostrate,  en Inde...

Par la suite, les voyageurs et les explorateurs ont rencontré des populations de petite taille dans les diverses régions du monde, et l'on s'est mis à imaginer qu'ils correspondaient aux nains des légendes. On a par exemple dit que les Lapons étaient les nains des mythes scandinaves. Ce point de vue paraître très discutable. Il n'en reste pas moins que le terme de pygmées est aujourd'hui appliqué courrament à certaines populations d'Afrique centrale.