|
. |
|
![]() h Carinae, vue par le télescope spatial Hubble. Source: HST. Crédit : J. Hester / Arizona State University, NASA |
|||
Eta
Carinae est une étoile bleue, située
à environ 10 000 années-lumière
de nous, et dont la luminosité est estimée
à quatre millions de fois celle du Soleil.
Elle forme sans doute un couple très serré
de deux étoiles très massives (on
parle pour l'une de 70 masses solaires et pour
l'autre de 60). L'une d'elle ne cesse depuis trois siècles d'expulser
dans l'espace du gaz de
son enveloppe.
Ce gaz, surtout de l'azote, été expulsé de l'astre en grandes quantités (2,5 masses solaires) et à haute vitesse (~1 million de km/h), pour former, quelques décennies plus tard une nébuleuse, nommée l'Homunculus (NGC 3372). On s'explique les deux lobes par la présence dans la région centrale d'un anneau de matière très dense en expansion beaucoup plus lente et formé en premier, et qui canaliserait le gaz rapide. Par ailleurs, cette matière circumstellaire fait de l'astre l'objet extrasolaire le plus brillant du ciel dans le domaine infrarouge.On aurait affaire à sorte d'explosion sans fin, en somme. Et en tout cas le phénomène s'est accompagné de variations d'éclat considérables, qui l'ont fait rapprocher dans le passé de l'étoile de Tycho. Et, depuis qu'elle est connue, l'étoile à dissipé plus d'énergie lumineuse que les plus lumineuses des supernovae. Tout cela en fait un objet unique dans notre Galaxie et qui n'a d'équivalent connu qu'une certaine V12, découverte par Gustav Tammann et Allan Sandage ![]() Une vieille histoire |
|||
Eta
Carinae a été répertoriée pour la première
fois sur le catalogue![]() ![]() ![]() ![]() ![]() ![]() ![]() Mais, à la fin de 1837, cette étoile fut le siège d'un phénomène remarquable; le 26 décembre : « Étant occupé à la révision de mes mesures photométriques sur les étoiles du Navire, je fus très surpris, dit Herschel, à la vue d'un nouveau candidat à distinction parmi les étoiles très brillantes de première grandeur dans cette partie du ciel qui m'est si familière, bien certain d'ailleurs de n'y avoir point encore vu auparavant d'objet aussi brillant. Après un moment d'hésitation, conséquence naturelle d'un phénomène aussi inattendu, je recourus à ma Carte et fus heureux de constater l'identité de cet objet avec ma vieille connaissance Eta Argus. »Son éclat avait à peu près triplé, il surpassait certainement, en effet, ceux de Procyon (Petit Chien), d'Aldébaran (Taureau) et de Alpha d'Orion, et il était presque égal à celui de Rigel. |
|||
![]() L'évolution de la magnitude de hCarinae entre 1810 et 1890. La petite remontée que l'on note juste avant cette date a été de très courte durée, et l'éclat est retombé rapidement au niveau de 1885. |
|||
Sa
lumière continua d'ailleurs à augmenter (figure ci-dessus);
le 28 décembre, son éclat surpassait celui de Rigel et différait
peu de celui de Alpha du Centaure; le 2 janvier 1838, il y avait hésitation
et, par suite, à peu près égalité, mais du
7 au 13 l'hésitation n'est plus possible, Eta du Navire est incontestablement
la plus brillante et surpasse aussi Alpha de la Croix;
le 20 janvier l'éclat avait visiblement diminué, il était
moindre que celui, de Alpha Centaure
et pas beaucoup plus grand que celui de Rigel; le décroissement
continua ensuite lentement, si bien que le 14 avril on pouvait presque
la comparer à Aldébaran quoiqu'elle fût encore un peu
plus brillante que cette étoile [1].
Les observations
d'Herschel s'arrêtent là; mais le 19 mars 1842, MacLear |
[1]
J. Herschel![]() |
||
C'est
une époque de grand intérêt, marquée par un
minimum temporaire avec une sorte de trépidation ou de trémoussement
de la lumière, suivie bientôt par un saut encore plus extraordinaire;
tel qu'en avril elle égalait Sirius (Grand Chien);
survint alors une nouvelle diminution, car le 17 septembre 1844 elle égalait
à peine Canopus; puis nouvelle et plus faible augmentation, qui
la plaça un peu au-dessus de cette étoile; elle paraît
alors être restée sensiblement stationnaire pendant près
de dix ans, car en juillet 1854 John Tebbutt, à Windsor en Nouvelle
Galles du Sud, la trouva encore de grandeur 1,1. En 1856, Powell la classe
1,5, mais à partir de cette époque le décroissement
devient continu; en 1859, Powell lui attribue la grandeur 3,0; Tebbutt
la classe 4,9 en 1862, 5,8 en 1866; en mai 1870, elle est de 6,4 et, à
la fin de l'année 1886, J. Thome à Cordoba [2]
(Argentine), où il travaille en collaboration avec Gould![]() ![]() Si donc nous plaçons son maximum d'éclat en 1843 avec une grandeur -1,0 intermédiaire (MacLear) entre Canopus et Sirius et le minimum à la fin de 1886 avec la grandeur 7, 7, cette étoile aura varié de 8,7 classes de grandeur dans un intervalle d'environ quarante-quatre ans. De plus, c'est surtout par un changement important dans sa couleur que paraît avoir commencé la période d'accroissement de lumière; l'étoile, rouge sombre au moment du minimum, est devenue bientôt orangé brillant. (Ch. André). L'idée qui prévalait encore au tout début du XXe siècle était que Eta Carinae était une variable à très longue période. Et, comme la durée de l'intervalle d'accroissement de lumière avait semblé d'environ vingt-sept ans, la durée totale de la période d'astre était estimé à environ soixante et onze ans. Une périodicité existe bien, mais plus courte, l'image que l'on s'en fait s'est compliquée. En attendant, dès
1914, on l'a vue double. C'est R. T. Innes, un ancien négociant
de vins à Sydney |
[2] Thome, Cordoba
observations of Eta Argus (Astronomische Nachrichten, n°
2922).
|
||
![]() Nébulosité autour de Eta Carinae, selon Thackerey (1949) Diamètre du cercle = 80". Source : Observatory. |
|||
Et
en 1952, une nouvelle remontée de sa luminosité (environ
une magnitude), mise notamment en évidence par les mesures photométriques
de Olin Eggen![]() les astronomes pensent actuellement que Eta Carinae est un système binaire. Cette L'hypothèse provient de la détection en X et en radio de ce qui semblaient être des périodicités. Elle a conduit en 1996 Augusto Damineli, de l'université de São Paulo à prédire pour 1997-98 un nouvelle période d'activité, qui a effectivement eu lieu. Une périodicité de 2020 jours (à quelques jours près) est aujourd'hui admise. Au total, 9 cycles passé ont même pu être identifiés. L'activité proviendrait de ce que les deux objets sont à l'origine de vents stellaires qui se heurteraient violemment lorsque les deux composantes se rapprochent. Il y aurait alors émission de infrarouge proche et optique et ondes millimétriques A partir d'un certain moment, très près du périastre, les deux astres seraient suffisamment rapprochés, et l'un des vents se révélerait alors assez puissant, pour frapper directement la surface de l'autre étoile, d'où une émission de rayons X.Au début des années 1990, deux satellites observant le ciel dans le domaine X, Rosat et Asca, ont révélé la présence dans le voisinage de l'étoile de plusieurs nodules brillants. Leur successeur le satellite Chandra, quelques semaines seulement après le début de son exploitation, fin 1999, a mieux permis de comprendre qu'il s'agissait en fait des parties les plus brillantes d'un anneau de gaz très chaud, entourant Eta Carinae. Ce gaz, très certainement expulsé lors de la bouffée d'activité de 1843, a une vitesse d'expansion de 1900 km/s. Parallèlement,
des chercheurs travaillant avec le télescope spatial infrarouge
Iso, ainsi qu'avec les instruments de l'Eso à l'observatoire de
la Silla (Chili) ont montré la présence d'un second anneau,
très froid celui-ci (environ 110 K). Un tore quinze fois plus massif
que le Soleil (alors que l'anneau chaud ne rassemble qu'une demie masse
solaires), presque perpendiculaire aux deux lobes de la nébuleuse
de Homunculus, et dont le diamètre est d'environ 5 années-lumière.
|
. |
|
|
||||||||
|