Cabeza de Vaca (Alvar Nuñez), voyageur et colonisateur espagnol du XVI^e siècle, né à Jerez de la Frontera, mort à Séville. Petit-fils de l'adelantado (gouverneur) des Canaries, Pedro de Vera, il partit en 1528 avec Panfilo de Narvaez pour la conquête de la Floride, fut un des rares survivants, fit le médecin pour se concilier les indigènes, opéra des cures qu'il qualifie de miraculeuses, mit neuf ans pour traverser avec trois compagnons tout le sud de l'Amérique septentrionale, réussit à gagner San Miguel de Culhuacan, se rendit de là à Mexico, puis en Espagne (1536), où il se fit nommer adelantado du Paraguay (La Découverte de l'Amérique). 

Avec sept cents hommes montés sur cinq navires, il partit de San Lucar de Barrameda le 2 novembre 1540, alla débarquer au sud du Brésil, à Sainte-Catherine (29 mars 1541) et, de là gagnant l'Assomption par terre, fut le premier à explorer le bassin de l'Iguaça dans la province de Paranà. Il fit et fit faire de nombreuses reconnaissances, notamment dans la direction du Pérou; pendant l'absence de ses troupes qu'il avait envoyées contre les Indiens, il fut emprisonné par des Espagnols révoltés (1543), renvoyé en Espagne et condamné par le Conseil des Indes à six ans d'exil à Oran, mais il en appela, fut acquitté et obtint même une pension de 2000 ducats. Il devint président du bureau de commerce des Indes à Séville. (Beauvois).

En bibliothèque - Cabeza de Vaca publia une Relation de ses aventures en Floride (Zamora, 1542; en italien dans le t. III du recueil de Ramusio), résumée avec additions et corrections par Oviedo dans son Historia general de Indias (2e part., L. XXXV, eh. 1-7); sommaire incomplet dans le t. XIV de Documentos inéditos del Archivo de Indias; en anglais dans le t. IV du recueil de Purchas; et par Buckingham Smith (Washington, 1851; 2e édit. Albany, 1871). Pedro Fernandez donna sous le titre de Comentarios la relation des voyages de Cabeza de Vaca dans l'Amérique du Sud, imprimée avec la précédente à Valladolid (1555 in-4); toutes deux rééditées dans le t. I du recueil de Barcia (Madrid, 1749, in-fol.), et par E. de Vedia dans Historiadores primitivos de Indias (t. 1, Madrid, 1863, in-8) ; trad. en français par Ternaux-Compans (Paris, 1837, 2 vol. in-8).