Le nom de vaudeville fut donné, au XV^e siècle, à des chansons joyeuses ou malignes. Olivier Basselin, maître foulon de Vire en Normandie, composa des poésies de ce genre, qui coururent tout le val de Vire, et qui, se propageant plus loin, continuèrent d'être appelés vaux-de-vire. Une édition en a été donnée par J. Travers, Avranches, 1833, in-18. Un avocat de Vire, Jean Le Houx, en écrivit aussi à la fin du XVI^e siècle. Le mot vau-de-vire fut défiguré par l'ignorance : un musicien de l'Anjou, Jean Chardavoine, fit imprimer, en 1575 et 1578, des voix de ville, et Jacques de Callières, dans son ouvrage Des mots à la mode et des nouvelles façons de parler (Paris, 1690 et 1693, in-12), nous apprend que le mot vaudeville date du XVII^e siècle.

On employa bientôt ce mot pour désigner autre chose que des chansons satiriques, grivoises ou politiques : ainsi, les comédies de Dancourt, faites sur des événements du jour et sur des anecdotes qui couraient, étaient appelées vaudevilles. Les vaudevilles furent ensuite des pièces de théâtre dans lesquelles entraient des couplets; ces compositions dramatiques, qui prirent naissance vers 1700, aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent, et auxquelles se livrèrent principalement Fuselier, d'Orneval et Lesage, étaient rimées, pour le dialogue comme pour les couplets.

Puis, on mêla de la prose avec les vers, afin de mieux lier les couplets, et le vaudeville devint, vers la fin du XVIII^e siècle, ce qu'il est resté jusqu'à nos jours, une petite comédie dont le dialogue en prose est entremêlé de couplets. II se distingua de la comédie à ariettes, appelée opéra-comique, en ce que ses couplets furent adaptés à des airs vulgaires et connus. Les couplets qui terminent quelques comédies de Picard et le Mariage de Figaro de Beaumarchais ne font pas, de ces pièces, des vaudevilles dans le sens récent de ce mot. Le vaudeville se prête à tous les tons : comédies intriguées, scènes de boudoir, pièces villageoises, tableaux de circonstance, parodies, tout a été de son domaine. (B.).