Il y a environ cinq cents îles, totalisant une superficie de 702 km². Les plus importantes sont Pohnpei (Ponapi), qui a 26 km de diamètre, Oualan et Hogolou ou Rouc (Rouk); ce sont trois îles hautes (point culminant 791 m), les autres sont basses et de formation corallienne. Le climat des Carolines est tropical et passe pour agréable. 

La chaleur est tempérée par la fraîcheur du vent. Les pluies sont fréquentes et abondantes en été, et la végétation y est admirable (palmiers, cocotiers, arbres à pain, fougères arborescentes).  Bien qu'un grand nombre d'îles soient inhabitées, l'archipel compte 108 000 habitants (2006). 

L'administration de États fédérés de Micronésie avait été confiée au aux États-Unis par les Nations-Unies au lendemain de la Deuxième guerre mondiale. En 1979, le territoire a adopté une constitution. L'indépendance fut acquise en 1986, et placée dans le cadre d'un contrat de libre association avec les États-Unis, qui a été ensuite amendé puis renouvelé en 2004. Le contrat modifié prévoit le versement d'une aide financière substantielle par les États-Unis jusqu'en 2023, et a établi un fonds en fidéicommis dans lequel les États-Unis et les États fédérés de Micronésie apportent des contributions annuelles. 

Les principaux problèmes auxquels est confronté aujourd'hui le pays sont le chômage à grande échelle, la surpêche, et une dépendance excessive à l'aide des États-Unis. L'activité économique consiste principalement  en une agriculture et une pêche de subsistance. Les îles ont peu de gisements minéraux intéressants à exploiter, excepté le phosphate. Le potentiel pour une industrie du tourisme existe, mais l'éloignement de ces îles, le manque d'équipements adaptés, et les raccordements aériens réduits gênent encore le développement de ce secteur.
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