Après trois décennies sous administration des États-Unis, mandatés par l'ONU, ce groupe d'îles formant la partie occidentale de l'Archipel des Carolines (Micronésie) a opté pour l'indépendance en 1978, plutôt que de rejoindre les Etats fédérés de Micronésie. Un contrat d'association libre avec les États-Unis a été approuvé en 1986, mais n'a été ratifié jusqu'en 1993. Il est entré en vigueur l'année suivante, quand les îles ont gagné l'indépendance effective. 

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Source : The World Factbook.

L'économie de Palau repose principalement sur le tourisme, l'agriculture de subsistance et la pêche. Le gouvernement est l'employeur principal, et compte fortement sur l'aide financière des États-Unis. La population jouit d'un revenu par habitant deux fois supérieur à celui des Philippines, et est de beaucoup supérieur à celui des habitants des la  Micronésie. 

Les visites d'affaires et touristiques se sont élevées à 63 000 personnes en 2003. A long terme, Palau compte sur un développement accru du secteur du tourisme, fortement lié à la croissance dans les pays d'Asie orientale et à l'investissement étranger pour tout ce qui concerne le développement des infrastructures.
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