La plus grande île, Babelthuap, éclipse les autres en taille, et est la seule ayant un relief significatif (242 m au Mont Ngerchelchuus). Les autres sont des îles coralliennes basses, bordées de grandes barrières de corail. 

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Carte des îles Palau. Source : The World Factbook.
(Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

Histoire de Palau. - Les premiers habitants des îles Palaos sont arrivés d'Asie du Sud-Est  vers 1000 av. JC et y ont développé une société matrilinéaire complexe et hautement organisée où des femmes de haut rang choisissaient les chefs. Les îles constituaient la partie la plus occidentale des îles du Pacifique largement dispersées au nord de la Nouvelle-Guinée et que les explorateurs espagnols ont nommées au XVII^e siècle les îles Carolines. Il y a eu plusieurs tentatives infructueuses de missionnaires jésuites espagnols pour visiter les îles au début des années 1700. L'Espagne a acquis une certaine influence dans les îles et les a administrées depuis les Philippines, avant de ventre Palau à l'Allemagne en 1899, à la suite de la perte des Philippines lors de la guerre hispano-américaine.

Le Japon s'est emparé de l'archipel en 1914, et a obtenu un mandat de la Société des Nations pour administrer les îles en 1920. Koror est devenue la capitale de son mandat des mers du Sud en 1922. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il y avait quatre fois plus de Japonais vivant à Koror que de Palaosiens. En 1944, la bataille de Peleliu entre les forces américaines et japonaises a fait plus de 15 000 morts. Après la guerre, les îles Palaos sont devenues une partie du territoire sous tutelle des îles du Pacifique administré par les États-Unis.

En 1978, les Palaos ont voté contre l'adhésion aux États fédérés de Micronésie et ont adopté leur propre constitution en 1981, qui stipulait notamment que les Palaos étaient un pays dénucléarisé. En 1982, les Palaos ont signé un un accord d'association libre avec les Etats-Unis (Compact of Free Association ou COFA), qui permettait aux Palaos de bénéficier d'un aide financière et de nombreux programmes nationaux américains en échange d'un accès militaire exclusif et de responsabilités de défense aux Etats-Unis. Cependant, de nombreux Palaosiens considéraient le COFA comme incompatible avec la Constitution palaosienne en raison de l'arsenal nucléaire de l'armée américaine, et sept référendums n'ont pas abouti à la ratification. Suite à un amendement constitutionnel et un huitième référendum en 1993, le COFA a été ratifié et est entré en vigueur en 1994 lorsque les îles ont obtenu leur indépendance. Son financement a été renouvelé en 2010.

Les îles Palaos font partie des pays les plus menacés par le changement climatique et l'affaiblissement des ressources marines, et se trouve en première ligne pour oeuvrer à la sensibilisation à ces problématiques. En 2011, Palau a interdit la pêche commerciale aux requins et ont créé le premier sanctuaire de requins au monde. En 2020, le pays a interdit les écrans solaires toxiques pour les récifs coralliens et a étendu son interdiction de pêche à 80 % de leur zone économique exclusive. 

L'économie de Palau repose principalement sur le tourisme, l'agriculture de subsistance et la pêche. Le gouvernement est l'employeur principal, et compte fortement sur l'aide financière des États-Unis. La population jouit d'un revenu par habitant deux fois supérieur à celui des Philippines, et est de beaucoup supérieur à celui des habitants des la  Micronésie. 

Les visites d'affaires et touristiques se sont élevées à 63 000 personnes en 2003. A long terme, Palau compte sur un développement accru du secteur du tourisme (c'est déjà l’un des centres de plongée et de plongée en apnée les plus attractifs au monde), fortement lié à la croissance dans les pays d'Asie orientale et à l'investissement étranger pour tout ce qui concerne le développement des infrastructures.
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