Situées dans la partie occidentale de l'Océan Pacifique Nord (Micronésie), les Mariannes du Nord, territoire d'outre-mer des États-Unis, avec statut de commonwealth à gouvernement autonome, correspondent géographiquement à l'archipel des Îles Mariannes, à l'exception de l'île méridionale de Guam, autre possession américaine, mais avec un statut et une administration distincts.

Aussi nommées îles des Larrons (Ladrones), les Mariannes se situent au Nord des îles Carolines (États Fédérés de Micronésie) et à l'Est des Philippines, dont elles sont séparées par un bras de mer de 2000 kilomètres et profond de 2500 à 3000 mètres. Elles sont au nombre de 14 principales, alignées suivant un arc de cercle régulier de 1 000 kilomètres qui s'oriente à peu près du Nord au Sud. Superficie totale (sans compter Guam) : 477 km², pour une population de 82 500 habitants. Elles représentent les crêtes émergées d'une traînée de volcans à moitié engloutis. Le volcanisme s'y révèle encore par de violents tremblements de terre et des éruptions brusques et soudaines. Le point culminant se trouve sur l'île de Agriham (965); le piton d'Alamagan , plus au Sud atteint les 800 m. Les plus grandes profondeurs océaniques de la Terre, bordent l'Est de l'archipel et atteignent de 8000 à 11 000 mètres (fosse des Mariannes). Les côtes s'entourent de massifs coralliens. Baignées d'une intense humidité tropicale, ces terres possèdent une végétation exubérante (cocotiers, bananiers, figuiers, arbres à pain, pandanus). 

Les Espagnols, pour le compte desquels Magellan les découvrit en 1521, ont introduit au îles Mariannes le coton, le cacao, la canne à sucre, le riz et le maïs. L'élevage de bétail est également pratiqué aujourd'hui dans de petites exploitations. Mais la principale industrie est celle de l'habillement; elle emploie 17 500 personnes, en majorité des Chinois. Les États-Unis, vers lesquels il n'existe pas de quotas, en sont le débouché principal et aussi le principal pourvoyeur de subventions de cette petite économie. Quant au tourisme, c'est le secteur clé. Il emploie environ la moitié de la population active et représente en gros le quart du PIB. Les visiteurs, en majorité des Japonais, ont dépassé les 500 000 par an au cours des dernières années; les difficultés financières du Japon ont temporairement diminué une baisse de ce secteur.