La région dont l'histoire est abordée ici correspond, depuis 1960, à deux États souverains, le Congo-Brazzaville, aujourd'hui appelé République du Congo, et le Congo-Kinshasa, appelé Zaïre naguère, et désormais République Démocratique du Congo. Ce nom de Congo, provient de celui d'une royaume apparu au XIV^e siècle , environné  plusieurs autres États (Kuba, Luba, Lunda, etc.) qui eurent aussi leur importance, du moins jusqu'à l'irruption des Européens (L'Afrique, de la forêt équatoriale à l'Angola). Les Portugais, ayant découvert ce pays en 1484, s'y étaient établis et avaient transformé la capitale du royaume, Mbanza Kongo, en une ville d'aspect européen qui compta jusqu'à 40000 habitants et qu'ils nommèrent San-Salvador. En 1636, une, invasion des Jaga (Djaga ou Njagga), peuple de l'intérieur ruina la ville et marqua le terme de la domination portugaise qui ne se maintint qu'en quelques points de la côte (enclave de Cabinda, et Angola, plus au Sud). Les prétentions du Portugal sur ce littoral, après avoir été longtemps contestés par plusieurs puissances européennes, furent définitivement réglés en 1884-85 lors de la conférence africaine de Berlin, qui a réparti la région du Congo entre la France, le Portugal et l'Association internationale africaine, propriété personnelle de Léopold II, roi des Belges. 

Au XX^e siècle, deux colonies furent formées : le Congo belge, issu de la "nationalisation", en 1908, par la Belgique de l'ancienne Association internationale Africaine (devenue entre-temps l'État indépendant du Congo), et le Congo français, qui devient en 1910 une division de la toute nouvelle Afrique Équatoriale Française (A.E.F). Durement éprouvés par l'exploitation qu'ils ont subie tout au long de la période coloniale, les deux pays accèdent à l'indépendance en 1960, mais les populations restent soumises à l'oppression. Un despote, Joseph Mobutu (Mobutu Sese Seko) dirige le Zaïre avec brutalité pendant 32 ans. Il sera chassé du pouvoir en 1997, mais seulement par une nouvelle dictature celle des Kabila, père et fils. Quant au Congo-Brazzaville, pendant un quart de siècle il expérimente, sous la férule d'un régime autoritaire dirigé depuis 1979 par Denis Sassou-Nguesso, une politique marxiste qu'il finit par abandonner en 1990. Un président est élu en 1992, mais après une brève guerre civile, en 1997, Sasoou-Nguesso revient au pouvoir.

L'archéologie témoigne d'une précoce et progressive sédentarisation des populations dans le bassin du Congo, qui aurait commencé dès la fin de l'âge de fer. A l'approche de l'an mil, pratiquement partout, les sites agricoles ont pris le relais des civilisations chasseresses. Le Pygmées ont été relégués dans les forêts équatoriales et les les Khoïsan ont été repoussés vers le Sud par les Bantous (L'histoire de l'Afrique Australe).  La sédentarisation s'est accompagnée de la lente mise en place de solides États. Le plus puissant d'entre eux, le Kongo serait issu d'une scission  apparue dans un petit royaume nommé le Bungu (rive nord du Congo) dans la seconde  moitié du XIV^e siècle. Lukeni, Son premier roi, semi-légendaire fonde alors une capitale  Mbanza Kongo (la future São Salvador) et  regroupe un certain nombre de chefferies autour de  six provinces. Les Portugais, qui atteignent l'embouchure du fleuve Congo en 1498,  entreprennent une évangélisation du royaume. Elle sera assez rapidement couronnée de succès au moins auprès de la classe dirigeante, qui voit dans la christianisation un outil susceptible de renforcer son pouvoir en le sacralisant. Les rois prendront désormais des noms chrétiens : João I^er, Afonso I^er , Alvaro I^er.  Mais ici comme ailleurs en Afrique, c'est le trafic d'esclaves, qui derrière le verni de la christianisation, va être le vrai ciment des liens avec les Européens. 
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L'ancien royaume de Kongo.

En 1561, des dissensions liées à une succession au trône, débouchent sur une période troublée. Les conflits avec peuples voisins, tels les Teké, déstabilisent le pouvoir central. Certains, états vassaux gagnent leur indépendance : les Vili fonderont ainsi, le long de la côte au Nord du Kongo, le royaume de Loango, appelé à un certaine prospérité jusqu'à sa désagrégation vers 1750, grâce à son rôle d'intermédiaire, entre l'intérieur et les Européens, pour la traite des esclaves et de l'ivoire. Les Ngola (Angola), se détachent également à cette époque, sans toutefois parvenir à constituer une entité politique forte. Les Portugais sont beaucoup trop présents sur leur territoire  et actifs dans la traite pour le permettre. C'est dans ce climat de désagrégation qu'un groupe d'envahisseurs, venus du Sud, les Jaga sans doute sollicités par des populations locales en désarroi, attaque le Kongo et met à sac São Salvador. 

Les Jaga ( = Imbangola) - Très minoritaires, très disciplinés, très dangereux, tels étaient  les Jaga. Ces guerriers itinérants, apparentés aux Lunda qui menacent à partir de 1568  l'intégrité du Kongo, jusqu'à ce que l'aide des Portugais parvienne avec difficulté à les en chasser, étaient, semble-t-il issus de Mbata. On les suppose à l'origine, quelque temps plus tard, de la création des États yaka, humbe et ovimbundu.

Grâce à l'aide  des Portugais, l'autorité monarchique sera finalement rétablie, et le roi Alvaro I^er (1568-1587) accède au trône. Cette aide a un prix, qui correspond pratiquement à une mise sous tutelle du pays par les Portugais. Ses successeurs tenteront de se libérer de cette emprise, mais sans le moindre succès. Bien au contraire, en 1656, un nouveau traité signé avec les autorités portugaises de Loanda (Angola)  limitent encore davantage la souveraineté du Kongo. Le pouvoir central se désagrège de nouveau. Le royaume n'est plus qu'une fiction après la bataille d'Ambwila, en 1665, sous le règne d'Antonio  I^er, et São Salvador est même abandonnée de 1678 à 1703. Le pays, dépecé par les puissances européennes, est en ruine depuis longtemps lorsque  la Conférence de Berlin en 1884 consacre officiellement de son démembrement. 

Les royaumes de l'intérieur

Autour du Kongo de nombreuses entités politiques ont vu le jour au cours de l'histoire. Le royaume des Ovimbundu et le royaume de Loango ont déjà été cités. Les deux ont eu un important rôle d'intermédiaires rôle entre les commerçants blancs de la côte et l'intérieur de l'Afrique centrale. En échangeaient des esclaves contre des armes à feu, ces États ont ont pu assujettir les populations qui les entouraient. D'autres royaumes importants se sont également formés plus à l'intérieur des terres, en particulier ceux de Koundou et de Mongo dans la cuvette congolaise. Et surtout, plus au sud les trois royaumes du Haut-Congo : les royaumes de Kuba, de Luba et de Lunda : 

La Conférence de Berlin et après

L'entrée en scène de la Belgique.
Officiellement, dans le but de lutter contre l'esclavage qui continuiait de sévir en Afrique malgré son interdiction, le roi des Belges Léopold II réunit à Bruxelles, en 1876, les sommités de la science géographique et les explorateurs célèbres de toutes les nations à l'effet « de discuter et de préciser en commun les voies à suivre, les moyens à employer pour planter définitivement l'étendard de la civilisation sur le sol de l'Afrique centrale ». Cette conférence posa les bases de l'Association internationale africaine qui choisit comme champ d'opération toute la région d'Afrique s'étendant entre la côte orientale et les grands lacs de l'intérieur. Pendant six ans, les expéditions se succédèrent; elles eurent pour résultat la création d'un grand nombre de postes dont les principaux furent Karéma et Mpala sur le lac Tanganyika. Un grand événement s'était produit dans l'intervalle. En août 1877, Stanley, dont on était sans nouvelles depuis trois ans, avait reparu sur les bords de l'Atlantique, révélant au monde le cours du Congo et les richesses de son immense bassin. Le roi Léopold, intéressé par ces grandes découvertes, appela à lui l'explorateur et, le 25 novembre 1878, se constituait à Bruxelles le comité d'études du Haut-Congo destiné à remplir à la côte occidentale une mission analogue à celle dont l'Association internationale africaine s'acquittait sur les rivages de l'océan Indien. Grâce aux relations amicales que les agents de cette nouvelle société surent maintenir avec les populations indigènes, ils réussirent à remonter le Congo jusqu'aux Stanley-Falls, a établir des communications régulières avec la côte et à fonder une chaîne de stations sur les deux rives du fleuve. Le résultat obtenu était décisif; le comité d'études, afin d'assurer l'avenir de son oeuvre, résolut d'organiser politiquement les territoires qu'il avait explorés. Il changea dès lors de nom et s'appela l'Association internationale du Congo, une société privée contrôlée par Léopold II. Vers la fin de 1883, l'Association internationale avait entre les mains plus de mille traités par lesquels les chefs indigènes lui cédaient leurs droits souverains sur l'immense domaine compris dans le bassin du Congo. Il restait un dernier acte à accomplir : la nomination officielle du souverain de l'État indépendant du Congo. Le choix était tout désigné et par les faits et par l'opinion publique. Appuyée par l'approbation générale, Léopold II écrivit à ses ministres, le 16 avril 1885, pour leur demander de présenter aux Chambres un projet de loi l'autorisant, conformément à la Constitution belge, à accepter la souveraineté d'un autre État. Les Chambres législatives belges accordèrent cette autorisation, et l'État Indépendant du Congo se trouva définitivement constitué (il se complétera en 1891 par la conquête du Katanga). Mais il ne suffisait pas d'avoir acquis cette souveraineté par des actes passés avec les chefs indigènes, il fallait la faire reconnaître par les puissances occidentales. Le 10 avril 1884, le Sénat des États-Unis autorisait le président américain « à reconnaître le drapeau de l'Association internationale du Congo à l'égal de celui d'un gouvernement ami », puis le 8 novembre 1884, l'Allemagne reconnut la souveraineté de l'Association internationale. 

Le partage du gâteau.
Le développement de l'oeuvre parallèle dans le bassin du Congo de l'Association internationale africaine et de Stanley, incita les autres puissances européennes à s'entendre sur la définition de leurs propres possessions en Afrique. Ce fut l'objectif de la conférence de Berlin (1884-1885), convoquée par Bismarck de concert avec le président de la République française « pour régler, dans un esprit de bonne entente mutuelle, les conditions qui pourraient assurer le développement au Congo et prévenir des contestations et des malentendus ». Après quatre mois de délibération, cette assemblée traça les limites du bassin conventionnel du Congo, fixa la législation économique destinée à régir le nouvel État et lui concéda le privilège politique de la neutralité. C'est aussi par les décisions de cette conférence, et par des traités subséquents avec l'État libre du Congo (26 janvier 1886) et avec le Portugal (12 mai 1886) que les limites du Congo français ont été fixées. Dans l'entre-temps, les représentants de l'Association avaient entamé des négociations diplomatiques avec tous les agents des puissances accréditées auprès de la conférence. L'une après l'autre, les principaux gouvernements d'Europe reconnurent le nouvel État, et le 26 février 1888, l'Association internationale du Congo adhéra elle-même aux résolutions de la conférence. 

Le Congo-Brazzaville (République du Congo).
En 1880, l'explorateur Pierre Savorgnan de Brazza signe un traité avec le roi Makoko Tio, plaçant une partie de ce qu'on appellera le Congo-Brazzaville sous protectorat français. Ce territoire devient ensuite une partie de l'Afrique-Équatoriale française (AEF) en 1910. Les colons imposent une exploitation intensive des ressources naturelles (bois, caoutchouc), souvent au prix d'une répression brutale des populations locales.

Après la Seconde Guerre mondiale, un mouvement pour l'indépendance commence à prendre forme. Sous la pression des mouvements nationalistes, la France accorde l'autonomie en 1958 et l'indépendance complète le 15 août 1960. Fulbert Youlou devient le premier président, mais son gouvernement est rapidement confronté à des troubles. En 1963, une révolte populaire mène à son renversement, et Alphonse Massamba-Débat prend le pouvoir en adoptant des politiques socialistes.

Après plusieurs coups d'État, le pays devient un État marxiste-léniniste sous Marien Ngouabi en 1969, adoptant le nom de République populaire du Congo. Cette période est marquée par une forte influence soviétique et cubaine. En 1977, Ngouabi est assassiné, entraînant une instabilité politique. Denis Sassou Nguesso prend le pouvoir en 1979 et instaure un régime autoritaire.

Au début des années 1990, sous la pression nationale et internationale, le pays adopte le multipartisme. Mais en 1997, une guerre civile éclate entre les partisans de Sassou Nguesso et ceux du président Pascal Lissouba. Sassou Nguesso reprend le pouvoir avec l'aide de forces étrangères (notamment angolaises) et se maintient depuis lors. Denis Sassou Nguesso continue de diriger le pays avec un régime autoritaire. Il a été réélu plusieurs fois dans des élections contestées, et le pays demeure marqué par une économie stagnante et des tensions politiques.

Le Congo-Kinshasa (République démocratique du Congo).
En 1885, lors de la Conférence de Berlin, le roi Léopold II de Belgique obtient le contrôle personnel d'un vaste territoire appelé l'État indépendant du Congo. Ce territoire, exploité brutalement pour le caoutchouc et l'ivoire, devient célèbre pour les atrocités commises à grande échelle contre la population. En 1908, face à la pression internationale due aux abus, la Belgique reprend officiellement la gestion du territoire, qui devient le Congo belge. Cette colonie reste soumise à une exploitation économique intensive avec une infrastructure moderne en développement (chemins de fer, mines), mais les Congolais n'ont aucun pouvoir politique.

Le Congo belge obtient son indépendance le 30 juin 1960 sous le nom de République du Congo (l'actuelle RDC). Patrice Lumumba devient Premier ministre et Joseph Kasa-Vubu président. Cependant, l'indépendance est suivie par une crise politique majeure avec des sécessions dans les provinces du Katanga (soutenue par la Belgique) et du Sud-Kasaï. Cette période est marquée par l'assassinat de Lumumba en 1961 et par une intervention des Nations Unies.

En 1965, Joseph-Désiré Mobutu prend le pouvoir par un coup d'État et instaure une dictature. En 1971, il renomme le pays Zaïre et impose une politique de zaïrianisation, visant à affirmer une identité nationale indépendante de l'influence occidentale. Sous Mobutu, la corruption devient endémique et l'économie s'effondre malgré les richesses naturelles du pays. Le Zaïre devient un des régimes les plus corrompus au monde, soutenu par les puissances occidentales durant la Guerre froide.

En 1997, après une guerre civile et l'effondrement du régime de Mobutu, Laurent-Désiré Kabila prend le pouvoir et renomme le pays République démocratique du Congo. La RDC plonge ensuite dans la Deuxième guerre du Congo (1998-2003), parfois qualifiée de Première guerre mondiale africaine, parce qu'elle implique plusieurs pays africains. Elle entraîne des millions de morts. Cette guerre laisse le pays dévasté. Après l'assassinat de Laurent-Désiré Kabila en 2001, son fils Joseph Kabila prend le pouvoir. Un accord de paix met officiellement fin à la guerre en 2003, mais le pays reste instable avec des conflits persistants dans l'est (Kivu). En 2019, Félix Tshisekedi devient président après une élection historique marquant la première transition pacifique du pouvoir depuis l'indépendance, bien que des controverses subsistent sur les conditions de cette élection.

Georges Balandier, Le royaume de Kongo du XVIe au XVIIIe siècle, Hachette Littératures (Pluriel), 2009. - « Dans le royaume du Kongo, une foule grouillante, habillé de soie et de velours, de grands États bien ordonnés, et cela dans les moindres détails, des souverains puissants, des indus-tries opulentes. Civilisés jusqu'à la moelle des os! » Cette exclamation de l'explorateur et ethnologue Frobenius montre, qu'au tournant du XXe siècle, la grandeur de cette civilisation n'était pas effacée. Replaçant les événements qui donnèrent sa force au royaume dans la longue durée historique, l'auteur en analyse les institutions et les symboliques. Une capitale, San Salvador, reparaît où une modernité a tenté de naître dès le xvie siècle, à partir d'une transition féconde. L'affrontement des souverains, des hommes, la rivalité des dieux sont représentés dans la confrontation des croyances et dans les formes d'un art kongo somptueux. Ce livre est nécessaire à la compréhension d'une actualité où, de part et d'autre du fleuve, les deux Congo s'engagent dans une histoire nouvelle encore tumultueuse. Il montre les enracinements de la civilisation, il rappelle l'ceuvre accomplie au cours des siècles, l'impossible déni d'une histoire active et féconde. (couv.). Adam Hochschild, Les fantômes du roi Léopold, Tallandier (Texto), 2007. - Au début du XXe siècle, Léopold II, roi des Belges est loué dans l'Europe entière comme un monarque philanthrope et humaniste. On veut ignorer que l'État personnel qu'il a établi sur le fleuve Congo est, depuis vingt ans déjà, un véritable royaume des horreurs. La torture, la mutilation, l'esclavage et le meurtre furent les compagnons naturels des sujets africains de Léopold entre 1877 et 1908. Dix millions d'entre eux ont payé de leur vie l'impitoyable cupidité du monarque et de ses serviteurs. Un homme, Edmund Dene Morel, va se lever contre ces atrocités, avec à sa suite une poignée de chefs rebelles, de voyageurs, de missionnaires et d'idéalistes. Adam Hochschild retrace l'histoire du premier mouvement international en faveur des droits de l'homme, qui tint l'opinion mondiale en haleine pendant plus de dix ans, et aboutit à l'annexion du Congo par Bruxelles en 1908. (couv.).