Ferguson ou Fergusson (James), né en 1710 dans un village du comté de Bamff, en Écosse, gardait les moutons d'un fermier, au service duquel il était. Ayant appris à lire en écoutant seulement quelques leçons données par son père à son frère aîné, il put se livrer à la lecture et satisfaire son goût pour l'étude. Il construisit lui-même, pour suivre le mouvement des astres, un globe céleste, une montre et une horloge en bois. Le fermier, tout étonné d'avoir un berger savant, lui procura la connaissance d'un homme qui lui donna des leçons de mathématiques. Se livrant dès lors à la passion irrésistible qui l'entraînait vers la science, Ferguson quitta son maître ; mais comme il fallait vivre et faire vivre sa famille, il entreprit des voyages en faisant des portraits à l'encre de Chine, et parcourut ainsi, comme peintre ambulant, plusieurs parties de l'Écosse et de l'Angleterre. Londres fut le terme de ses courses en 1744.

James Ferguson y publia des tables et des calculs astronomiques, donna des leçons publiques de physique, et fut reçu membre de la Société royale avec la faveur de ne payer aucun droit pour son admission. Ferguson mourut en 1776, aimé et estimé pour la douceur de son caractère et pour la sagesse de son esprit, aussi bien que pour son savoir. Plusieurs de ses ouvrages, remarquables par la manière claire, simple et familière avec laquelle les idées y sont exprimées, ont eu le plus grand succès. Citons-: 

l'Astronomie enseignée d'après les principes de Newton; Introduction à l'électricité; Leçons sur divers sujets de mécanique, d'hydrostatique, d'hydraulique, de pneumatique et d'optique; Traité de perspective. Il était membre de la Société royale. On a de lui de divers Mémoires, dans les Transactions philosophiques de cette société.