Le Bélier

La constellation du Bélier, traversée par le zodiaque, se compose d'abord des trois étoiles Alpha, Bêta et Gamma, et qui brillent au sud du Triangle, et elle se continue vers l'est par quelques petites étoiles qui la complètent sur Epsilon, Delta et Dzêta. Un peu plus loin à l'est scintillent les Pléiades. 

Il y a deux mille ans, le Soleil occupait le Bélier à l'équinoxe de mars, et ce fécond animal se plaçait très naturellement à la tête de l'origine des signes du zodiaque mais deux mille ans auparavant, c'était le Taureau qui ouvrait les signes, et le Bélier existait déjà. Ce n'est donc pas un symbole de fécondité qui a fait imaginer le Bélier en cette région du ciel, puisqu'à l'époque de l'invention du zodiaque il ne marchait pas à la tête des signes; mais il se trouva ensuite très heureusement placé, et les commentateurs profité de cette coïncidence pour lui attribuer la cause même de sa création. 

Hamal (Alpha Arietis) est une géante rouge, c'est-à-dire un étoile très lumineuse (54 fois plus que le Soleil, en l'occurrence), mais froide, qui a déjà épuisé ses réserves d'hydrogène et brûle actuellement un peu de son hélium à la périphérie de ses régions centrales. Elle est éloignée de 67 années-lumière. Magnitude apparente : 2,01. Magnitude absolue : 0,48.

Remarque curieuse, Alpha, qui est l'étoile la plus brillante de cette constellation n'était pas autrefois incorporée dans la figure du Bélier; c'était un astre externe, et Hipparque la nomme « celle qui est au-dessus de la tête ». Au Xe siècle de notre ère, l'astronome persan Sûfi dit : « Elle brille au nord des deux de la corne », et il ajoute : « on la nomme al-Nâtih (qui frappe de la corne) ». Au XVe siècle, l'astronome arabe Ulugh-Beg la met aussi en dehors de la figure, au-dessus de la tête cornue. Au XVIe siècle seulement, Tycho la place dans la tête, au front.

Mesarthim (Gamma Arietis) est une double optique dont les deux composantes ont une même magnitude de 4,8 et un même type spectral A. Mais l'une est située à 150 années-lumière, et l'autre à 180. Séparation angulaire : 37,4". Couple facile pour les petits instruments. C'est la première étoile double que l'on ait découverte : sa première observation date de l'année 1664. En suivant la comète de cette année-là, l'astronome anglais Hooke, contemporain de Newton et de Flamsteed, remarqua que cette étoile était double

« I took notice, dit-il, that it consisted of tow small stars very near together; a like instance to which I have not else met with in all the heaven. » 

Il ne se doutait pas de l'importance que, devait prendre un jour l'étude de ces lointains systèmes. La première mesure de la position des deux composantes de ce beau couple date de 1756 (Bradley). Herschel les croyait en mouvement orbital; mais en réalité elles sont restées fixes depuis cette première mesure et l'on a établi au XX^e siècle leur rapprochement n'est qu'un effet de perspective. 

Epsilon Arietis est une binaire physique située à 400 années-lumière, dont les composantes sont séparées de 1,5". La première est de magnitude 5,3, la seconde de 5,4. Toutes les deux sont blanches. Une bonne lunette est nécessaire pour opérer le dédoublement. Ce couple était le plus serré du ciel à l'époque de sa découverte en 1827 par William Struve, et depuis la distance a régulièrement augmenté. Les deux étoiles ont dû se rencontrer vers l'année 1800.

Autres étoiles multibles, signalées par Flammarion : 

Lambda : 5,3^e et 8^e grandeur; écartement = 38". 

14 : triple; 5,4^e, 10^e et 9^e, à 82" et 106"; blanche, bleue et lilas. 

Pi : triple; 5,6^e, 8,5^e et 11^e, à 3" et 25". Pas facile. 

30 : 6^e et 7^e à 38". Il y a au nord une dizaine d'étoiles doubles variées.

33 : 5,8 et 9, à 28".

Nous empruntons encore à Camille Flammarion les quelques indications qui suivent sur les étoiles variables de la constellation du Bélier :

Au Nord de la constellation, on trouve les étoiles 33, 35, 39 et 41. La première à l'Ouest (33), a diminué d'éclat, car elle était anciennement égale à 35 et 39.

Lamba, dans la tête, a certainement augmenté d'éclat, car les Anciens n'en ont pas fait mention. Au temps de Sûfi elle a paru de 5^e 1/2.

Tau-1, anciennement de 4^e grandeur, d'Hipparque à Ulugh-Beg, est tombée à la 6^e au temps de Tycho, Bayer, etc. Elle est actuellement de cinquième. Sûfi remarque expressément qu'elle est de 4^e grandeur, comme Delta et Dzêta, et il ajoute qu'il y a dans son voisinage une étoile dont Ptolémée n'a pas parlé : c'est celle que l'on voit encore aujourd'hui à côté qui est de cinquième grandeur aussi, un peu moins brillante que Tau. Il est probable qu'elle était alors assez brillante, puisqu'il s'étonne que Ptolémée n'en ait pas parlé, mais qu'elle était moins évidente que Tau, puisqu'il lui donne une place secondaire : elle était de cinquième grandeur. Il y a eu là de curieuses variations, car Bayer n'a pas marqué cette étoile du tout, Hévélius non plus; Flamsteed l'a vue plus brillante que la précédente (Tau'), qu'il n'a notée que de 7^e; Piazzi a fait le contraire de Flamsteed, et aujourd'hui nous les voyons à peu près comme Sûfi a dû les voir, mais moins brillantes.

L'étoile 14, qui paraîtrait avoir augmenté d'éclat, a pu ne pas varier, et n'avoir pas été remarquée par les anciens à cause de sa position extérieure.

NGC 772 (AD = 01n 59' 19.58"; déc. = +19° 00' 27.1").
Source : The STScI Digitized Sky Survey; compositage : Imago Mundi, © 2011.

NGC 673 est une galaxie spirale (type Sc) vue de face, située à 240 millions d'années-lumière de nous. Diamètre approximatif 170 000 années-lumière; magnitude-: 13,3. Supernovae observées en 1996 et 2001. Elle appartient à un groupe de galaxies. 

NGC 678 est une galaxie spirale barrée (type SBb). Elle est vue par la tranche et est  située à 200 millions d'années-lumière de nous. Elle forme une paire avec NGC 680, sur la forme de laquelle elle exerce une distorsion d'origine gravitationnelle. 

NGC 877 est une galaxie spirale (type SABbc) située à 180 millions d'années-lumière et d'un diamètre de 125 années-lumière. Sa magnitude est de 12,5. Elle est le membre le plus notable d'un groupe de galaxies parmi lesquelles se signalent NGC 870, NGC 871 et NGC 876, avec laquelle NGC 877 est en interaction directe (pont de gaz et de poussières entre les deux). 

NGC 821 est une galaxie elliptique (type E6) située à 80 millions d'années-lumière et d'un diamètre de plus de 60 000 années-lumière. Magnitude 11,3.

NGC 972 est une spirale vue de 3/4. Magnitude photographique : 12,20.

NGC 1156 est une galaxie irrégulière de magnitude 12,0.